Km: 28.6
Walking time: 6h 45m
We had a lot of temples to cover today and a good bit of distance to walk so we set our alarm for 6:00, got breakfast at the hotel and left around 7:30. The weather was cloudy and humid, but we were not expecting rain for today, so for the first time in a while our rain gear was tucked in the backpacks. We had a bit more than an hour to walk to reach the first temple and the road follows the Saita river which made for really pleasant walking. We spotted some older people enjoying a game of Croquet in one of the fields beside the river, I bet they were also glad to enjoy the Sunday morning without the rain.
At 8:45 we arrived at Motoyamaji, temple 70. The temple was rather busy despite the relatively early hour, but the buzz was not caused so much by pilgrims and worshipers, it was instead the group of 20 local volunteers scattered around the grounds cleaning the flower beds and sweeping the paths while chatting with each other that created such a nice atmosphere. The temple was actually bigger than I expected and features and impressive five-storied pagoda and a beautiful statue of horses near the Hondo. This is in fact the only temple on the Henro dedicated to Bato Kannon Bosatsu which has the head of a horse. The temple was founded in 950 but it had been reconstructed relatively recently in 1910. After doing the rituals and getting the stamps, we set off again in direction of temple 71.
This was the biggest gap between temples we needed to cover as the distance was over 11km, with a bit of altitude difference to top it up, so we were looking at a journey between 2.5 and 3 hours. The first part of the walk was along the main road, so not particularly remarkable. We stopped for coffee in a convenience store about halfway through and then the path moved to some of the back-roads flanked by old traditional style houses, which made for a much more pleasant going. Around 11:30 we started to notice a welcome change, the cloud was breaking and we could see the blue sky again! Within 15 minutes the clouds were mostly gone and the landscape which had looked a bit gloomy in spot became a lot more lively.
With the sun shining again, we arrived at Temple 71 Iyadanij at 12:15. Actually to be more specific, we arrived at the gate of the temple located on the side of Mt Iyadani and discovered we had 530 steps to climb to get to the Hondo itself. The view from the top was lovely, but the most impressive part of the temple is actually the Daishido, which is inside a cave. The so called Lion Cave, as the entrance resembles the open mouth of a lion, is the place where Kobo Daishi is said to have trained between the age of 9 and 12 years, studying the sutras day and night using the light filtering in from a small opening in the side. Pictures are of course not allowed inside as this is a sacred place, so you have to trust me on my word when I say it was a really special place.
It was time to come down the mountain again and head to temple 72. The first part of the walk descended back to the streets through a thick bamboo forest. As the sun was out again, we were conscious to keep an eye out for snakes, they also really enjoy sunny days, but luckily today we did not spot any. After rejoining the road, the path follows some secondary streets for about 20 minutes, before arriving at the temple. Our original plan would have been to eat a bowl of udon noodles, the local specialty, in a small restaurant just outside the temple, unfortunately the place turned out to be closed on sunday, and as it was already almost 14:00 we decided to just have a snack with some nuts and protein bars on the grounds of the temple, rather than looking for another place to have lunch. Temple 72, Mandaraji was quite nice, but of all the six we went through today, it was probably the least remarkable. One notable thing is that this was originally the oldest temple on the henro, founded all the way back in 596. There was also once a pine tree planted by Kobo Daishi which was only a couple of meters tall, but over 17 meters in diameter. Unfortunately, it had been damaged by pine beetles and cut down in 2002. After we got our pilgrim's book stamped, we had less than 15 minutes to walk before reaching Temple 73, Shusshakaji.
If temple 72 did not impress me that much, I found temple 73 stunning. The grounds are in the lower part of the steep mountain called Shashingatake Zenjo, connected to one of the most important legends surrounding Kobo Daishi. At the age of seven he is said to have climbed the mountain and said that his desire for life was to become a Buddhist priest and help to save many people, if this was his destiny he asked the Buddha to appear to him, if not, to simply let him die. Then he jumped off the mountain. Buddha appeared and saved him from the fall, and Kobo Daishi stayed true to his word, and became a priest and helped countless of people across Japan. The Main Hall and the Daishido are side by side on a small clearing and just below there is a beautiful statue of Kobo Daishi surrounded by flowers that seem to be looking over the entire plain below. It was honestly a great sight.
By the time we got our stamp and got on our way it was already 15:00 and although we did not have much of a distance to cover, about 5km in total, we had still two temples to cover, so we picked up the pace a bit. The road to temple 74 passed through some rice fields and we even saw one of those cool mini tractors that farmers use to place the seedlings in the ground, as doing it by hand is incredibly though work. Temple 74, Koyamaji is quite small and quiet, compared to some of the others we saw today, so it did not take us long to recite the sutras and get the stamps moving forward towards our final stop.
Temple 75, Zentsuji is absolutely huge. So much so that the Hondo and Daishido are basically two separate major temples. This also matches its importance as Zentsuji is the birthplace of Kobo Daishi, making it one of the holiest places on the entire pilgrimage. The east wing, where the Hondo is located also has a huge five-storied pagoda and inside the main hall is a 3 meter tall statue of the Medicine Buddha. The west wing, were the Daishido is located has also a pitch black 100 meters tunnel that you are meant to walk while chanting the sutra as you follow the wall with your hand trusting that Daishi will safely lead you to the other side. We were a bit unlucky as apparently the tunnel closes at 16:30, a full 30 minutes before the closing of the actual temple, so we were not able to descend today. However, as we are staying in the accommodation on the temple grounds tonight and we plan to attend the service early tomorrow morning, we hope to be able to visit it before leaving. All in all this had been a very successful day, the shining sun and the many incredible temples we got to visit made it a great introduction to the last prefecture of Kagawa, as our pilgrimage has officially entered the Nirvana stage.
Italiano
Oggi in programma c'erano molti temple da visitare e una buona distanza da percorrere a piedi, quindi abbiamo impostato la sveglia alle 6:00, fatto colazione in hotel e siamo partiti verso le 7:30. Il tempo era nuvoloso e umido, ma non erano previste piogge per oggi, quindi, per la prima volta da un po’ di tempo, l’equipaggiamento da pioggia è rimasto negli zaini. Avevamo un po’ più di un’ora di cammino per raggiungere il primo tempio, e la strada seguiva il fiume Saita, rendendo la passeggiata davvero piacevole. Abbiamo visto alcune persone anziane che si divertivano a giocare a croquet in uno dei campi accanto al fiume, scommetto che anche loro erano felici di godersi la domenica mattina senza pioggia.
Alle 8:45 siamo arrivati a Motoyamaji, il tempio numero 70. Il tempio era piuttosto affollato nonostante l’ora relativamente precoce, ma il via vai non era tanto dovuto a pellegrini o fedeli, quanto a un gruppo di 20 volontari locali sparsi per il complesso che pulivano le aiuole e spazzavano i sentieri chiacchierando tra loro, creando un’atmosfera molto piacevole. Il tempio era in realtà più grande di quanto mi aspettassi e presenta un’imponente pagoda a cinque piani e una bellissima statua di cavalli vicino all’Hondō. Questo è infatti l’unico tempio dell’Henro dedicato a Bato Kannon Bosatsu, che ha la testa di cavallo. Il tempio fu fondato nel 950, ma è stato ricostruito relativamente di recente, nel 1910. Dopo aver svolto i rituali e raccolto i timbri, siamo ripartiti in direzione del tempio 71.
Questa era la distanza più lunga tra due templi che dovevamo coprire, oltre 11 km, con anche un po’ di dislivello, quindi ci aspettavamo un cammino tra le 2 ore e mezza e le 3 ore. La prima parte del percorso seguiva la strada principale, quindi non particolarmente interessante. Ci siamo fermati per un caffè in un konbini a metà strada, poi il percorso ha deviato su alcune stradine secondarie fiancheggiate da vecchie case in stile tradizionale, il che ha reso il cammino molto più piacevole. Verso le 11:30 abbiamo iniziato a notare un cambiamento benvenuto: le nuvole si stavano diradando e si poteva di nuovo vedere il cielo azzurro! Nel giro di 15 minuti le nuvole erano quasi del tutto scomparse e il paesaggio, che prima sembrava un po’ cupo in alcuni punti, era diventato molto più vivace.
Con il sole che splendeva di nuovo, siamo arrivati al Tempio 71, Iyadaniji, alle 12:15. Per essere più precisi, siamo arrivati al cancello del tempio situato sul fianco del monte Iyadani e abbiamo scoperto che ci aspettavano 530 gradini da salire per raggiungere l’Hondō vero e proprio. La vista dalla cima era incantevole, ma la parte più impressionante del tempio è in realtà il Daishidō, che si trova all’interno di una grotta. La cosiddetta “Grotta del Leone”, così chiamata perché l’ingresso ricorda la bocca aperta di un leone, è il luogo in cui si dice che Kōbō Daishi si sia allenato tra i 9 e i 12 anni, studiando i sutra giorno e notte grazie alla luce che filtrava da una piccola apertura nella parete. Le foto, naturalmente, non sono permesse all’interno, trattandosi di un luogo sacro, quindi dovete fidarvi della mia parola quando dico che è stato davvero un luogo speciale.
Era tempo di ridiscendere dalla montagna e dirigerci verso il tempio 72. La prima parte del percorso scendeva di nuovo verso la strada, attraversando una fitta foresta di bambù. Con il sole tornato, siamo stati attenti a controllare la presenza di serpenti, che amano anche loro le giornate soleggiate, ma fortunatamente oggi non ne abbiamo visti. Dopo essere tornati sulla strada, il percorso ha seguito alcune strade secondarie per circa 20 minuti, prima di arrivare al tempio. Il nostro piano iniziale era quello di mangiare una ciotola di udon, la specialità locale, in un piccolo ristorante appena fuori dal tempio, ma purtroppo il locale era chiuso la domenica e, dato che erano ormai quasi le 14:00, abbiamo deciso di fare solo uno spuntino con frutta secca e barrette proteiche nel cortile del tempio, invece di cercare un altro posto per pranzare. Il Tempio 72, Mandaraji, era carino, ma tra tutti e sei i templi visitati oggi, probabilmente è stato il meno memorabile. Un fatto interessante è che questo era originariamente il tempio più antico dell’Henro, fondato addirittura nel 596. C’era anche un pino piantato da Kōbō Daishi che, pur essendo alto solo pochi metri, aveva un diametro di oltre 17 metri. Purtroppo, era stato danneggiato dai parassiti ed è stato abbattuto nel 2002. Dopo aver timbrato il nostro libro del pellegrino, ci restavano meno di 15 minuti a piedi per raggiungere il Tempio 73, Shusshakaji.
Se il tempio 72 non mi aveva colpito particolarmente, ho trovato il tempio 73 straordinario. Si trova nella parte inferiore di una montagna ripida chiamata Shashingatake Zenjō, legata a una delle leggende più importanti su Kōbō Daishi. A sette anni si dice che sia salito sulla montagna e abbia dichiarato che il suo desiderio nella vita era diventare un monaco buddhista e aiutare a salvare molte persone. Se questo era il suo destino, chiese al Buddha di apparirgli, altrimenti di lasciarlo semplicemente morire. Poi saltò giù dalla montagna. Il Buddha apparve e lo salvò dalla caduta, e Kōbō Daishi rimase fedele alla sua parola, diventando un monaco e aiutando innumerevoli persone in tutto il Giappone. L’Hondō e il Daishidō sono uno accanto all’altro in una piccola radura, e appena sotto si trova una bellissima statua di Kōbō Daishi circondata da fiori, come se osservasse l’intera pianura sottostante. È stato davvero uno spettacolo emozionante. Quando abbiamo preso il timbro e siamo ripartiti erano già le 15:00, e anche se non avevamo molta strada da fare – circa 5 km in totale – ci restavano ancora due templi, quindi abbiamo accelerato un po’ il passo. La strada verso il Tempio 74 attraversava dei campi di riso e abbiamo anche visto uno di quei piccoli trattori usati dai contadini per piantare le piantine, dato che farlo a mano è un lavoro durissimo. Il Tempio 74, Koyamaji, è piuttosto piccolo e tranquillo rispetto ad altri visti oggi, quindi non ci abbiamo messo molto a recitare i sutra e ottenere i timbri, proseguendo verso l’ultima tappa.
Il Tempio 75, Zentsuji, è davvero immenso. Talmente grande che l’Hondō e il Daishidō sembrano due templi separati. E questo è coerente con la sua importanza, poiché Zentsuji è il luogo di nascita di Kōbō Daishi, rendendolo uno dei luoghi più sacri dell’intero pellegrinaggio. L’ala est, dove si trova l’Hondō, ospita anche una gigantesca pagoda a cinque piani e all’interno della sala principale c’è una statua alta 3 metri del Buddha della Medicina. L’ala ovest, dove si trova il Daishidō, ospita invece un tunnel lungo 100 metri completamente al buio, che si percorre toccando il muro con una mano e recitando il sutra, affidandosi a Daishi per essere guidati in sicurezza dall’altra parte. Siamo stati un po’ sfortunati, perché apparentemente il tunnel chiude alle 16:30, ben 30 minuti prima della chiusura del tempio, quindi oggi non siamo riusciti a scendere. Tuttavia, dato che pernotteremo nell’alloggio all’interno del tempio e parteciperemo alla cerimonia del mattino, speriamo di poterlo visitare prima di partire. In definitiva, è stata una giornata davvero riuscita: il sole splendente e i tanti templi straordinari che abbiamo visitato hanno reso questo un bellissimo inizio nella nuova prefettura di Kagawa, mentre il nostro pellegrinaggio è ufficialmente entrato nella fase del Nirvana.
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