Day 43 - Okada Minshuku to Kanonji

 Temples: 66-69

Km: walked 26.5

Walking time: 7.5h

Today we had a big task ahead of us, we were tackling the climb to Temple 66, Unpenji, which at the altitude of 927 meters is the highest located temple on the entire Henro. The climb to it is not the longest, as the altitude change from the starting point is around 700 meters, but it is still considered one of the nansho - difficult paths - with one particular steep section of the trail labeled as the good old "henro koroshi" - where pilgrims fall. Yet, we had two decisive factors on our side. The main one was that while we were having our dinner the night before the 97 years-old Okada-san, who runs the Okada Minshuku  with his two daughters, had gave us the most complete run through of the trail ahead of us. This included the copy of a hand-drawn map with key spots labeled for directions. Considering he has walked the entire henro 8 times, he had run that minshuku assisting pilgrims for 60 years, and is one of the volunteers who helps place the signs in the area, he knows what he knows what he is talking about! The daughters also gave us two rice balls each for lunch as osettai which was very kind. The other helpful factor was that the weather predicted no rain until 9:00, so we were hoping to walk on a mostly dry trail for the majority of the climb up. Our alarm was set for 5:30 and after having a delicious breakfast prepared by our hosts at 6:00, we were on our way by 6:35.

The path goes through the small village where the Okada minshuku is located, which is no more than 20-30houses, with many of them sadly empty as a result of the general decline of the Japanese countryside. The climb begun almost immediately, first through a series of steps and slopes that cut through the much windier road followed by the cars, then on a really steep but well maintained mountain trail. We hiked uphill on the steep slope sheltered by the surrounding forest for about 1:40 minutes, it was quite though going as there was not really a flatter section, we just kept going up. Around 8:00 though we got a big reward, the forest disappeared from our right side and we got some gorgeous views of the valley below, with the clouds and mountains creating that illusions of sea and islands which is particularly striking. 

 The trail went back to the forest and kept going up for about 20 minutes more, but soon enough we merged with the road again and the last 2 km to the temple were actually a lot more gentle. We arrived a Unpenji at 8:45. Unpen-ji, temple 66, is technically in Tokushima prefecture, but in terms of the pilgrimage is considered the first of the sacred places within the 4th stage of Nirvana and thus considered part of Sanuki (that is the old name for what is now Kagawa prefecture). Founded by Kōbō Daishi, it's high altitude and panoramic views are reminiscent of Mount Koya, the main centre of Shingon Buddhism (the sect the Daishi founded) and arguably Japan's most famous temple. Like Koya, it's a very large complex that was once a great centre of learning and subsequently burned down during the many civil wars during Japan's medieval period. Today, it's perhaps most famous for its life size spooky statues of the Buddha's initial 500 followers who all are said to have become enlightened. I preferred a sculpture of an aubergine that is said to double your luck if you pass through it. Also, I was going on a feminist rant on the fact that none of the 500 statues of course shows the figure of a woman. Kobo Daishi was actually probably the first important Buddhist figure in Japan who preached that women could also reach enlightenment over the course of their life! The temple was not only big, but also really beautiful and we took our time performing the rituals, checking out the statues, and taking pictures of the wonderful views from the top of the mountain.

 

 

At 9:30, after getting our stamps, it was time to start our descent. We had a bit more than 9km to reach our next stop at temple 67 and first we had to come down from the mountain. The descent was long and again quite steep. Luckily, although it had started to rain as promised, the rain was not strong and the thick cover of the forest offered a good bit of protection, meaning the path was also not too slippery. After about 5km of constant descent, we reached the bottom of the mountain, we were only about halfway through the distance, but the rest of the way was on relatively flat and paved road. Not the most interesting, but gentler on the legs. It was still raining a bit but not strongly, and frankly the most annoying thing was the really high humidity -  pretty much a constant feature of Japanese summers. We were getting both a bit tired and really hungry, but while there where a few rest stops these were mainly uncovered, so we decided to keep going until the temple before stopping. A little after 12:00 we finally reached temple 67 and decided to do the rituals and then have our lunch on the benches sheltered by the roof of the main hall.

Daiko-ji, temple 67, though called Komatsuo-ji by the locals, is unique in that it is a home for two different sects of Buddhism, Shingon and Tendai (founded by a contemporary of Kōbō Daishi called Saichō, or posthumously Dengyō Daishi). Daishi effectively means great teacher and was a title awarded to many prominent Buddhist leaders. As a result Daiko-ji has two Daishi-dōs (halls dedicated the founder of the leader of the sect the temple follows), one for Kōbō Daishi and one for Dengyō Daishi. It is also famous for its Niomon, the gate guarded by the Nio, spiritual warriors who cleanse followers entering the temple grounds of evil. Daiko-ji's date back to the Kamakura period (1185-1333), making them the oldest on the pilgrimage. Behind them is a beautiful old Camphor tree said to have been planted by Kōbō Daishi himself; the effect is quite imposing as you enter the temple grounds. 

 

It was nice to be able to rest our legs and eat our rice balls at the temple. By the time we left shortly after 13:00 there was only one thing we were missing, coffee! We still had another 9km to the last two temples which would mark the end of today's journey, so we looked to see whether there was a convenience store on the way where we could grab a coffee. We found one about 55 minutes away, approximately half of the way in, so we decided that would be a nice way to break the last part of our walk. The path passed through the town of Kanonji, same name as one of the temples, but between the grey weather and the small factories, farms and houses on the outskirts of the town, there was nothing particularly impressive about this part of the journey. We stopped for our coffee, and a sweet snack to give us a final boost of energy, and continued walking until we go to temple 68 and 69 at 15:30.

Jin'ei-in, temple 68 and Kannon-ji, temple 69 are unique in that they are located on the same complex; in fact they are effectively the same temple with two different Hondō. They were said to have been founded in 703, likely as a Shinto shrine initially (though no one really knows); the Shinto shrine is still there, it's called Kotohiki Hachiman shrine. When Kōbō Daishi passed through he enshrined an image of Amida Nyori in Kotohiki Hachiman shrine (you might recall from earlier posts, but Buddhism and Shintoism were heavily tied together in Japan's medieval period) and founded a seven structure temple into which he enshrined an image of the Kannon; This became Kannon-ji. He resided there for a while and is even recorded has having been the seventh high priest of the temple. In the early stages of the pilgrimage, Kotohiki Hachiman shrine, given it contained an Amida image that Kōbō Daishi had enshrined, was considered temple 68. The creation of Jin'en-in is a more modern phenomenon, a result of the Meiji restoration and the enforcement of the "separation law" of Buddhism and Shinto, which moved the enshrined image of Amida to the location of Kannon-ji. This then created two separate sacred sites within the same temple so that, for the purposes of the pilgrimage, they are considered two distinct temples. 

Despite the complicated origin story, the combined temples were quite nice, but not as distinctive as Unpenji this morning. We were both pretty tired, so it was nice to have a slightly longer rest without the backpacks as we performed a double set of rituals, reciting the sutras at both  the Hondo and the Daishido of Jin'ei-in and Kannon-ji. The temples only have one single Nokyocho office, where the pilgrim's book gets stamped, so we got both of them before leaving. Our hotel tonight is near the station, about 20 minutes walking from the temples, but we decided to do one last detour before heading back. If you climb on the top of the small hill behind the temples you can reach a view point where you can spot the famous Zenigata Sand Coin, which is basically a huge sand sculpture originally made in the Edo period and which gets re-shaped every year. Looking at the sculpture from above is supposed to bring you good luck, good health and a life free from money worries. Here is the picture so fingers crossed!

Italiano

 Oggi avevamo davanti a noi un grande compito: affrontare la salita verso il Tempio 66, Unpenji, che con i suoi 927 metri di altitudine è il tempio situato più in alto di tutto l’Henro. La salita non è la più lunga, dato che il dislivello dal punto di partenza è di circa 700 metri, ma è comunque considerata uno dei nansho – ovvero dei sentieri difficili – con un particolare tratto ripido del percorso soprannominato il classico “henro koroshi” – il punto dove i pellegrini cadono. Tuttavia, avevamo due fattori decisivi a nostro favore. Il principale era che, mentre cenavamo la sera prima, il signor Okada, 97 anni, che gestisce l’Okada Minshuku insieme alle sue due figlie, ci aveva fornito una descrizione estremamente dettagliata del sentiero che ci attendeva. Incluso nel tutto, c’era una mappa disegnata a mano con punti chiave segnati per orientarci. Considerando che ha percorso l’intero Henro ben otto volte, gestisce il minshuku da 60 anni aiutando i pellegrini, ed è uno dei volontari che posiziona i cartelli nella zona, sa davvero di cosa parla! Le figlie ci hanno anche dato due onigiri ciascuno come osettai per il pranzo, un gesto molto gentile. L’altro fattore utile era che il meteo non prevedeva pioggia fino alle 9:00, quindi speravamo di camminare su un sentiero prevalentemente asciutto per la maggior parte della salita. La sveglia era fissata alle 5:30 e, dopo una deliziosa colazione preparata dai nostri ospiti alle 6:00, eravamo in cammino alle 6:35.

Il sentiero attraversa il piccolo villaggio dove si trova l’Okada Minshuku, che conta non più di 20-30 case, molte delle quali purtroppo vuote a causa del generale declino delle campagne giapponesi. La salita è iniziata quasi subito, prima con una serie di scalini e pendii che tagliavano la strada molto più tortuosa percorsa dalle auto, poi con un sentiero di montagna davvero ripido ma ben tenuto. Abbiamo camminato in salita sul pendio ripido, protetti dalla foresta circostante, per circa 1 ora e 40 minuti. È stata piuttosto dura, perché non c’erano tratti pianeggianti: salivamo continuamente. Verso le 8:00, però, siamo stati ricompensati: la foresta è scomparsa dal lato destro e si sono aperte davanti a noi splendide viste della valle sottostante, con nuvole e montagne che creavano quella tipica illusione di mare e isole, davvero suggestiva.

Il sentiero è rientrato nella foresta e ha continuato a salire per altri 20 minuti, ma poco dopo ci siamo ricongiunti con la strada e gli ultimi 2 km fino al tempio sono stati molto più dolci. Siamo arrivati a Unpenji alle 8:45. Unpen-ji, Tempio 66, si trova tecnicamente nella prefettura di Tokushima, ma nel contesto del pellegrinaggio è considerato il primo dei luoghi sacri della quarta tappa, quella del Nirvana, ed è quindi considerato parte di Sanuki (antico nome dell’attuale prefettura di Kagawa). Fondato da Kōbō Daishi, la sua altitudine e i panorami ricordano il Monte Kōya, centro principale del Buddhismo Shingon (la setta fondata da Daishi) e probabilmente il tempio più famoso del Giappone. Come Kōya, è un grande complesso che un tempo fu un importante centro di studio, poi distrutto durante le numerose guerre civili del periodo medievale giapponese. Oggi è forse più famoso per le sue inquietanti statue a grandezza naturale dei primi 500 seguaci del Buddha, che si dice abbiano raggiunto tutti l’illuminazione. Io ho preferito una scultura di una melanzana, che si dice porti fortuna se ci si passa attraverso. Inoltre, ho fatto un piccolo sfogo femminista sul fatto che, ovviamente, nessuna delle 500 statue rappresenta una donna. Kōbō Daishi fu probabilmente il primo importante maestro buddhista in Giappone a predicare che anche le donne potessero raggiungere l’illuminazione durante la loro vita! Il tempio non era solo grande, ma anche davvero bellissimo, e ci siamo presi il nostro tempo per eseguire i rituali, osservare le statue e scattare foto dei meravigliosi panorami dalla cima della montagna.

Alle 9:30, dopo aver ricevuto i timbri, era ora di iniziare la discesa. Avevamo poco più di 9 km da percorrere per raggiungere la nostra prossima tappa, il Tempio 67, e per prima cosa dovevamo scendere dalla montagna. La discesa è stata lunga e di nuovo piuttosto ripida. Fortunatamente, anche se aveva iniziato a piovere come previsto, la pioggia era leggera e la fitta copertura della foresta offriva una buona protezione, rendendo il sentiero non troppo scivoloso. Dopo circa 5 km di discesa continua, abbiamo raggiunto il fondo della montagna: eravamo solo a metà del tragitto, ma il resto del percorso era su strada relativamente pianeggiante e asfaltata. Non la parte più interessante, ma sicuramente più gentile con le gambe. Pioveva ancora un po’, ma non forte, e francamente la cosa più fastidiosa era l’altissima umidità – praticamente una costante delle estati giapponesi. Stavamo cominciando a sentirci un po’ stanchi e molto affamati, ma anche se c’erano alcune aree di sosta, erano per lo più scoperte, quindi abbiamo deciso di proseguire fino al tempio prima di fermarci. Poco dopo le 12:00 siamo finalmente arrivati al Tempio 67 e abbiamo deciso di fare i rituali e poi pranzare sulle panchine al riparo sotto il tetto della sala principale.

Daiko-ji, Tempio 67, chiamato Komatsuo-ji dai locali, è unico perché ospita due diverse scuole buddhiste: Shingon e Tendai (fondata da un contemporaneo di Kōbō Daishi chiamato Saichō, o postumamente Dengyō Daishi). Daishi significa "grande maestro" e fu un titolo conferito a molti importanti leader buddhisti. Di conseguenza, Daiko-ji ha due Daishi-dō (sale dedicate al fondatore della scuola seguita dal tempio), una per Kōbō Daishi e una per Dengyō Daishi. È anche famoso per il suo Niomon, il portale custodito dai Nio, guerrieri spirituali che purificano i pellegrini dal male mentre entrano nel tempio. Quello di Daiko-ji risale al periodo Kamakura (1185-1333), rendendolo il più antico dell’intero pellegrinaggio. Dietro di esso si trova un bellissimo e antico albero di canfora che si dice sia stato piantato da Kōbō Daishi stesso; l’effetto è davvero imponente quando si entra nel tempio.

È stato bello poter riposare un po’ le gambe e mangiare i nostri onigiri al tempio. Quando siamo ripartiti, poco dopo le 13:00, ci mancava solo una cosa: il caffè! Ci aspettavano ancora altri 9 km fino agli ultimi due templi che avrebbero segnato la fine del nostro cammino odierno, quindi abbiamo cercato se ci fosse un konbini lungo la strada per prenderci un caffè. Ne abbiamo trovato uno a circa 55 minuti di distanza, a metà strada, e abbiamo deciso che sarebbe stato un buon modo per spezzare la camminata. Il sentiero passava per la città di Kanonji, che ha lo stesso nome di uno dei templi, ma tra il tempo grigio e le piccole fabbriche, fattorie e case della periferia, non c’era nulla di particolarmente interessante in questa parte del tragitto. Ci siamo fermati per il caffè e uno snack dolce per darci l’ultima carica, e abbiamo continuato a camminare fino ad arrivare ai templi 68 e 69 alle 15:30.

Jin’ei-in (Tempio 68) e Kannon-ji (Tempio 69) sono unici perché si trovano nello stesso complesso. Si dice siano stati fondati nel 703, probabilmente inizialmente come santuario, e quando Kōbō Daishi vi passò, creò un tempio a sette strutture, consacrando un’immagine di Amida Nyorai e un’immagine della Kannon in due edifici diversi. Vi risiedette per un po’ ed è anche registrato come il settimo sommo sacerdote del tempio. La separazione in due templi distinti è un fenomeno più moderno, risultato della Restaurazione Meiji e della legge sulla separazione tra buddhismo e shintoismo, che portò a spostare l’immagine di Kannon in una posizione separata. Ciò creò due siti sacri distinti e, quando la legge fu allentata, i luoghi vennero trattati come due templi differenti.

I due templi erano piuttosto belli, ma non così distintivi come Unpenji stamattina. Eravamo entrambi abbastanza stanchi, quindi è stato piacevole avere un po’ più di tempo per riposare, senza zaini, mentre eseguivamo il doppio set di rituali, recitando i sutra sia all’Hondō che al Daishidō di Jin’ei-in e Kannon-ji. I templi hanno un unico ufficio per il Nokyochō, dove si ricevono i timbri, quindi abbiamo preso entrambi prima di andarcene. Il nostro hotel per stanotte è vicino alla stazione, a circa 20 minuti a piedi dai templi, ma abbiamo deciso di fare un’ultima deviazione prima di rientrare. Se si sale sulla collinetta dietro i templi, si arriva a un punto panoramico da cui si può vedere la famosa Moneta di Sabbia di Zenigata, una gigantesca scultura di sabbia creata originariamente nel periodo Edo e che viene risagomata ogni anno. Osservarla dall’alto dovrebbe portare fortuna, buona salute e una vita senza problemi economici. Ecco la foto, quindi dita incrociate!