Day 45 - Zentsuji to Sanuki Kokubunji

Temples: 76, 77, 78, 79, 80

Km: 31.5

Walking time:  7hrs and 15mins

This morning we rose early, 5.15 to attend the morning service at Zentsuji. At the end of the 45 minute service, the monks allowed us to enter the Kaidan Meguri, a 100m passage under the Mieidō (which serves as the Daishi-dō for the purpose of the pilgrimage). The passage is mostly in darkness, and as you walk it you chant the Gohogo sutra - "namu daishi henjō kongō" while inviting the presence of Kōbō Daishi. It's a very spiritual experience. 

Today would be another long day filled with temples. We were on the road by 6.55, although Giulia insisted we stop for Kagawa's local speciality, Sanuki Udon, which the locals are quite fond of having for breakfast. 

We were back on the road by 7.20. We arrived at the first temple of the day, Konzō-ji, temple 76 at around 8.10, in time to see a group of locals practicing tai-chi. Konzō-ji is actually the birthplace of Kōbō Daishi's nephew, Chisho Daishi who followed in his uncle's footsteps and founded his own sect called Tendaiji-mon. Our main memory of it is the kind lady in the Nōkyōsho who allowed us to photograph her as she was doing the calligraphy for our Nōkyōcho. 

After that, we were back on the road to Dōryū-ji, temple 77. The hour walking there was largely on roads among a semi-urban area dotted with the occasional rice paddy to break things up. Dōryū-ji itself was an unremarkable temple; it's most distinguishing feature was its foundation story - apparently a sumurai accidentally killed a nurse with an arrow and stricken with grief and what he had done, he founded the temple in an attempt to atone. We will remember it though for the kind priest who, seeing Giulia fill up her water bottle, gifted us a can of Ume-soda (Ume is a type of Japanese plum) and a bag of sweets each. 

The walk to Gōshō-ji, temple 78, would be the longest of the day at 8.6km. It was a punishing walk. As the day went on, it was getting hotter and hotter. By mid morning when we were leaving Dōryū-ji, it was already into the low 30s; it would peak later at 35. The main route was along the main road, and the heat was radiating off the road like it was a furnace. I decided to take us down a back road, which was a slightly longer route by about 1km but would take us through an area of rice paddies where the cool breeze over the water would help us keep a bit cooler. Oh, and Giulia got to see lots of turtles which dotted the town of Marugame (the name of which literally means circular turtle). 

This route would take us by the castle that towers of Marugame. We didn't have time to go in, but apparently it's one of the 12 surviving castles from the Edō period (1603 - 1868 when Japan was ruled by the Samurai). It certainly looked very imposing on it's hill overlooking the town of Marugame but by that point we were so exhausted by the heat we walked around the hill and beelined straight to the convenience store to chill ourselves with an ice coffee. The remaining walk to Gōshō-ji paralleled the main road and was hot. Gōshō-ji, founded by Gyōki and renovated by Kōbō Daishi was a nice temple on a slight hill that had some nice views of the towns and the famous Seto bridge (one of the bridges connecting the island of Shikoku with the main island of Honshu, which of course I forgot to take a picture of). It also had a basement area you could explore that contains thousands of images of Konnon that have been enshrined as memorials to relatives and ancestors. 

After we left Gōshō-ji, the next stop was Tennō-ji, temple 79. The walk was again largely paralleling main roads and was punishingly hot. The main highlights were a quick chat with a local while we took a short break in the shade at a bus stop, and then a little cafe nestled in what looked like a zen garden about a hundred meters before the temple. We both got juice, the cafe owner allowed us to fill our water bottles and we were even able to dunk our heads in the water fountain in the front of the cafe. After that, rehydrated and energised by the sugar, we went to find Tennō-ji. And promptly got lost. 

Tennō-ji is a very confusing temple. It used to be one large complex, incorporating a number of different temples and shrines. At a time when Buddhism and Shinto were heavily intermingled, and many Kami (Shinto gods) were considered to Buddhas, it was common for Buddhist icons to be enshrined in Shinto shrines and vice versa. That's exactly what Kōbō Daishi did, enshrining an image of Kanayama Gongen, the supposed manifestation of the Buddha as a Kami. However, during the Mieji restoration, the Buddhism and Shinto were separated (as we've touched on before) and all Buddhist icongraphy were removed from Shinto shrines. As a result, Tennō-ji today is effectively a very small temple on the grounds of a large shinto shrine. It was the most underwhelming site we've visited on the entire Henro (our local temple in Yokohama is much bigger and nicer) so we were happy to be on our way to the final temple of the day, Sanuki Kokubun-ji, temple 80. 

The walking was still largely parallel to main roads, but as Kokubun-ji is a bit more out in the country we were starting to see a lot more greenery. Still, the road signs were confusing and we ended up taking the route signalled by our GPS using the Henro Helper app, which turned out to be about 1km longer than the main route; we found ourselves overtaken by a handful of Japanese pilgrims who we've been meeting regularly at each temple over the last three days. 

Kokubun-ji is a very large temple complex, albeit most of it having gone into ruin. It was one of the state sponsored provincial temples established on the order of the Emperor of the time and was renovated by Kōbō Daishi. Unlike all the other temples on the pilgrimage though it's designated a national historical monument. As a result it has quite a different vibe that immediately grated with me; they charge 200 yen as an entrance fee, charge 100 yen to ring the bell that pilgrims are supposed to use to announce their arrival to the deities, didn't have a working Tsukubai (the wash basin pilgrims are supposed to use to purify themselves before worshipping) and the Daishi-dō couldn't be accessed directly; instead you worshipped it through a window that just happened to be the in the Nokyōshō (which was more of a souvenir shop than a temple office).

But what irritated me most about Kokubun-ji was its early closing time, which meant we had to rush through the heat of the day to get in the complex before they close the gates at 4.30pm. For the record, all temples on the pilgrimage are supposed to stay open 8am to 5pm. Kokubun-ji, for reasons I cannot determine, is different. While the temple office does indeed stay open until 5pm, they close the gates earlier. As walking henro this is beyond an inconvenience, as the most typical itinerary sees you end your day in Kokubun-ji because the day after is a 600m climb up a mountain. A 5pm closing time already puts Henro under pressure, but 4.30 effectively means you cannot stop to rest during the peak heat of the day. The long walk, dehydration and exhaustion I had to endure to get to, and high prices of Kokubun-ji meant I was very happy to be shot of it at the end of the day. 

Giulia didn't mind though. One of the monks gave her some free stickers and she got to see some turtles again. 

Italiano

Questa mattina ci siamo alzati presto, alle 5.15, per partecipare alla cerimonia mattutina al tempio di Zentsuji. Al termine della funzione di 45 minuti, i monaci ci hanno permesso di entrare nel Kaidan Meguri, un passaggio di 100 metri sotto il Mieidō (che funge da Daishi-dō per il pellegrinaggio). Il passaggio è quasi completamente al buio, e mentre lo percorri si recita il sutra Gohogo – "namu daishi henjō kongō" – invocando la presenza di Kōbō Daishi. È stata un’esperienza molto spirituale.

Oggi sarebbe stata un'altra lunga giornata piena di templi. Eravamo in cammino alle 6.55, anche se Giulia ha insistito per fermarci per la specialità locale di Kagawa, il Sanuki Udon, che gli abitanti del posto adorano mangiare a colazione. Abbiamo ripreso il cammino verso le 7.20. Siamo arrivati al primo tempio della giornata, Konzō-ji, il numero 76, verso le 8.10, giusto in tempo per vedere un gruppo di persone del luogo fare tai-chi. Konzō-ji è in realtà il luogo di nascita del nipote di Kōbō Daishi, Chisho Daishi, che seguì le orme dello zio fondando una sua setta, il Tendaiji-mon. Il nostro ricordo principale è la gentile signora del Nōkyōsho che ci ha permesso di fotografarla mentre eseguiva la calligrafia sul nostro Nōkyōcho.

Subito dopo, abbiamo ripreso il cammino verso Dōryū-ji, il tempio numero 77. L’ora di cammino per raggiungerlo si è svolta principalmente lungo strade urbane intervallate occasionalmente da campi di riso. Dōryū-ji di per sé era un tempio abbastanza anonimo; la sua particolarità era la storia della fondazione – sembra che un samurai avesse accidentalmente ucciso una nutrice con una freccia, e afflitto dal rimorso, fondò il tempio per espiare. Lo ricorderemo però soprattutto per la gentilezza del monaco che, vedendo Giulia riempire la borraccia, ci ha regalato una lattina di Ume-soda (Ume è una prugna giapponese) e un sacchetto di dolcetti ciascuno.

La camminata fino a Gōshō-ji, il tempio numero 78, sarebbe stata la più lunga della giornata, 8.6 km. È stato un cammino impegnativo, reso ancora più difficile dal caldo crescente. A metà mattinata, quando siamo partiti da Dōryū-ji, la temperatura aveva già superato i 30 gradi, con picchi fino a 35 nel pomeriggio. La strada principale emanava un calore insopportabile, così abbiamo deciso di prendere una stradina secondaria, leggermente più lunga di circa 1 km, ma che attraversava campi di riso rinfrescati dalla brezza. Giulia ha potuto anche vedere molte tartarughe, frequenti nella città di Marugame (il cui nome significa letteralmente "tartaruga circolare").

Questo percorso ci ha portato vicino al castello di Marugame. Non avevamo tempo per visitarlo, ma si tratta di uno dei 12 castelli rimasti del periodo Edo (1603-1868). Sicuramente sembrava molto imponente sulla collina che domina la città, ma eravamo così sfiniti dal caldo che abbiamo aggirato la collina dirigendoci direttamente verso un convenience store per rinfrescarci con un caffè ghiacciato. Il resto della camminata verso Gōshō-ji è stato altrettanto caldo. Gōshō-ji, fondato da Gyōki e ristrutturato da Kōbō Daishi, è un bel tempio situato su una lieve collina con viste panoramiche sulla città e sul famoso ponte di Seto (che collega Shikoku all’isola principale Honshu, di cui ovviamente mi sono dimenticato di scattare una foto). Ha anche una zona sotterranea visitabile che contiene migliaia di immagini di Kannon, erette come memoriali di parenti e antenati.

Dopo Gōshō-ji, ci siamo diretti verso Tennō-ji, tempio numero 79. Anche questa parte del percorso seguiva principalmente strade trafficate, rese durissime dal caldo. I momenti salienti sono stati una breve chiacchierata con un locale durante una sosta all’ombra e un piccolo caffè immerso in quello che sembrava un giardino zen a poche centinaia di metri dal tempio. Lì ci siamo dissetati con un succo, riempito le borracce e rinfrescati immergendo la testa in una fontana. Dopo esserci rigenerati, siamo ripartiti alla ricerca di Tennō-ji. E ci siamo subito persi.

Tennō-ji è un tempio molto confusionario. Un tempo era un grande complesso che comprendeva vari templi e santuari. Durante il periodo in cui buddhismo e shintoismo erano intrecciati, era comune che icone buddhiste fossero custodite in santuari shintoisti e viceversa. Kōbō Daishi stesso vi custodì un'immagine di Kanayama Gongen, ritenuta manifestazione di un Buddha sotto forma di Kami. Tuttavia, durante la Restaurazione Meiji, buddhismo e shintoismo furono separati e tutte le icone buddhiste furono rimosse dai santuari shintoisti. Di conseguenza, oggi Tennō-ji è un piccolo tempio all’interno di un grande santuario shintoista. È stato il sito più deludente dell’intero Henro (il nostro tempio locale a Yokohama è decisamente più bello e grande), quindi eravamo contenti di dirigerci verso l’ultimo tempio del giorno, Sanuki Kokubun-ji, il numero 80.

La strada verso Kokubun-ji era ancora lungo vie principali, ma il paesaggio era più verdeggiante. Tuttavia, i cartelli stradali erano confusi e abbiamo percorso circa 1 km in più seguendo l’app GPS. Ci siamo ritrovati superati da alcuni pellegrini giapponesi incontrati spesso negli ultimi giorni.

Kokubun-ji è un grande complesso storico, in gran parte in rovina. È un monumento nazionale e ha un’atmosfera diversa dagli altri templi, con ingressi e attività a pagamento. Quello che mi ha irritato maggiormente è stato l’orario di chiusura anticipato (16.30 invece delle 17.00), costringendoci a una corsa sotto il caldo torrido per arrivare in tempo. Il lungo percorso, la disidratazione e la stanchezza mi hanno fatto felice di lasciarlo alle spalle. Giulia però non si è lamentata: ha visto di nuovo le tartarughe e ha ricevuto degli adesivi gratis.