Day 42 - Shikokuchuo to Okada Minshuku

Temples: 65
Km: Walked 17
Walking time:  5 hours 20 minutes

Today we left the hotel at the relatively late time of 7.55. Our initial destination would be Sankaku-ji, temple 65. It was about 4km away, at 450m altitude, up a small mountain just outside the city we were in. To get there, we first had to cross a busy dual carriageway in rush our traffic, where Google unhelpfully led us to a supposed crossing that did not exist. It's been doing that a lot lately. We had to do what Giulia refers to as a 'Parlo solo Italiano' moment (I only speak Italian), which basically consist in ignoring the lack of pedestrian crossing, and managed to navigate across the road and up some back roads to the trail head that would bring us up to the temple. 

It was raining when we left the hotel, but not very heavy and it was easing off. By the time we got to the trail head, the entire mountain was wrapped in a thick fog. The entrance to the trail looked something out of an old fashioned horror movie; it was properly spooky. 

The climb was a little steep, but relatively short and we arrived at the entrance to the temple around 9.20. You could barely make out the Niomon up the 50 or so steps from the car park. Our arrival was well timed though, a couple of O-henro-san, from Gunma and doing the pilgrimage by car, gave us some of the local citrus fruit as o-settai. It made for a delightful addition to our lunch of dried nuts and protein bars. 

Sankaku-ji's name means three sides temple (i.e. triangle). It's the last temple in Ehime, known as the Pilgrimage's stage of Enlightenment, so in theory we should be firmly on the way to Buddhahood by now. Though given all the swearing and shouting at Google earlier in the day, I don't think that it's quite working out the way in practice. 

Anyway, the temple, which was founded by Gyōki, is so called because when Kōbō Daishi visited he build a triangular alter to perform a 21-day goma ceremony (explained in day 40's blog). The remains are supposedly visible on an island in a triangular pond in the temple grounds. Regardless, with the fog, some extremely elaborately carved dragons on the Hondō and the fog bathed statues dotted around the buildings, it was one of the most peaceful and tranquil places we had visited on the entirety of our pilgrimage so far.  

After getting our stamps and leaving, we then proceeded along some back roads high up the mountain valley. We were promised some of the best views you get during the entire pilgrimage but it really wasn't the day for it. 

After some further walking along the backroads, around an hour or so, we eventually arrived in some valleys full of very scenic rice paddies. Not far from that after we would arrive at Jōfuku-ji, our second stop of the day, and number 14 of the Bekkaku temples (the optional side temples). Jōfuku-ji is famous for a very old Camellia tree. The legend goes that when Kōbō Daishi was passing through the area, a disease was running rampant through the local villages. The Daishi, as part of a ritual to purge the disease, plants his staff in the ground symbolically sealing the disease away in the earth. The locals maintain that the Camellia tree grows in the exact spot where the Daishi plants his staff and they worship it as a sacred object. Regardless of the truth of the story, the small temple and the tree with its statue of Daishi was very beautiful; the table and chairs outside the temple residence made for a great spot to have lunch. 

After this, there was another 2 hours of rather uneventful walking, mostly alongside a main road to reach our accommodation for the evening, Minshuku Okada. The Minshuku (guesthouse) is located in a small village that is pretty much the only place to stop along the route before ascending a mountain to temple 66 so we were grateful to have been able to reserve rooms here. We were warned after leaving Shikokuchuo this morning that there would be no place to buy food or drink so we were delighted to see that there was a bank of vending machines along the road right at the turn off for our minshuku. We downed a coffee and a bottle of Mikan juice (the local citrus Ehime is famous for) in short order and stocked up with a few sports drinks and more coffees for the hike tomorrow. 

Italiano

Oggi siamo usciti dall’hotel piuttosto tardi, alle 7:55. La nostra prima meta era Sankaku-ji, il tempio numero 65. Si trovava a circa 4 km di distanza, a 450 metri di altitudine, su una collinetta appena fuori dalla città dove alloggiavamo. Per arrivarci, abbiamo dovuto attraversare una superstrada molto trafficata all’ora di punta, dove Google ci ha portati a un “attraversamento” che, in realtà, non esisteva. Ultimamente capita spesso… Abbiamo avuto quello che Giulia chiama un momento “Parlo solo italiano”, che praticamente consiste nell' attraversare a caso, e siamo comunque riusciti a raggiungere il lato opposto della strada e a salire per alcune stradine secondarie fino all’inizio del sentiero che porta al tempio.

Pioveva quando siamo usciti dall’hotel, ma non forte, e andava via via attenuandosi. Quando siamo arrivati all’imbocco del sentiero, l’intera montagna era avvolta da una nebbia fittissima. L’ingresso del sentiero sembrava uscito da un vecchio film horror… metteva davvero un po’ i brividi.

La salita era un po’ ripida, ma breve, e siamo arrivati all’ingresso del tempio verso le 9:20. Si intravedeva appena il Niomon in cima a una cinquantina di scalini sopra il parcheggio. Siamo arrivati proprio al momento giusto: un paio di O-henro-san, provenienti da Gunma e in pellegrinaggio in macchina, ci hanno regalato dei frutti di agrumi locali come o-settai. Sono stati una bellissima aggiunta al nostro pranzo a base di frutta secca e barrette proteiche.

Il nome Sankaku-ji significa “tempio a tre lati” (cioè triangolare). È l’ultimo tempio nella prefettura di Ehime, conosciuta come la “fase dell’illuminazione” del pellegrinaggio, quindi in teoria dovremmo ormai essere ben avviati sulla strada per diventare dei Buddha. Ma visto tutto il turpiloquio e le urla contro Google stamattina, ho qualche dubbio che stia funzionando davvero.

In ogni caso, il tempio – fondato da Gyōki – prende questo nome perché, secondo la leggenda, quando Kōbō Daishi lo visitò, costruì un altare triangolare per celebrare un rito di goma della durata di 21 giorni (di cui parliamo nel blog del giorno 40). I resti sarebbero ancora visibili su un’isoletta in uno stagno triangolare all’interno del complesso. A prescindere dalla storia, tra la nebbia, i draghi finemente scolpiti sul Hondō e le statue immerse nella foschia sparse per il tempio, è stato uno dei luoghi più tranquilli e suggestivi che abbiamo visitato finora lungo tutto il pellegrinaggio.

Dopo aver preso i timbri e lasciato il tempio, abbiamo proseguito lungo alcune strade secondarie che si snodano in alto nella valle della montagna. Ci avevano promesso dei panorami spettacolari, tra i più belli dell’intero pellegrinaggio… ma oggi non era proprio la giornata giusta per goderli.

Dopo un’altra oretta di cammino tra stradine secondarie, siamo arrivati in una valle piena di risaie pittoresche. Poco dopo siamo giunti al Jōfuku-ji, la nostra seconda tappa della giornata, che è anche il tempio numero 14 dei Bekkaku (i templi “facoltativi”). Il Jōfuku-ji è famoso per un’antichissima camelia. La leggenda racconta che, quando Kōbō Daishi passò da queste parti, un’epidemia stava devastando i villaggi locali. Come parte di un rito per purificare la zona, il Daishi piantò il suo bastone nel terreno, sigillando simbolicamente la malattia sotto terra. Si dice che la camelia sia cresciuta esattamente nel punto in cui piantò il bastone, e da allora viene venerata come oggetto sacro. Al di là della veridicità della leggenda, il piccolo tempio con l’albero e la statua del Daishi era molto suggestivo, e il tavolo con le sedie fuori dalla residenza del tempio era perfetto per la pausa pranzo.

Dopo di questo ci aspettavano altre due ore di cammino, questa volta piuttosto monotone, lungo una strada principale, per raggiungere il nostro alloggio per la notte: Minshuku Okada. Il minshuku (una sorta di pensione giapponese a gestione familiare) si trova in un piccolo villaggio, praticamente l’unico punto dove fermarsi prima di salire verso il tempio 66, quindi siamo stati ben felici di essere riusciti a prenotare. Stamattina, quando abbiamo lasciato Shikokuchūō, ci avevano avvertiti che lungo il percorso non ci sarebbero stati negozi o ristoranti, quindi eravamo felicissimi quando abbiamo trovato una fila di distributori automatici proprio all’incrocio per il nostro minshuku. In men che non si dica ci siamo scolati un caffè e una bottiglia di succo di mikan (gli agrumi tipici di Ehime), e abbiamo fatto scorta di bevande energetiche e altri caffè per la camminata di domani.