Day 34 - Kumakōgen to Jyorurijimachi

Temples: 45, 46
Km: Walked 26, bus 15
Walking time: 7.5 hours

Our alarms were set for 5am and we were out the door and on the road before 5.30. Today was another cheat day - where we would try to squeeze what would typically be done by walkers in two days into one with the help of a bus. 

The initial destination was Iwaya-ji, temple 45. It's located about a three hour hike away from Kumakogen, the town where we stayed in. The hike contains some pretty steep spots and so is traditionally considered a nansho (literally a dangerous place). So most people stay in Kumakogen two nights, leaving their luggage at the guesthouse they stay at to make the climb easier. We, however, were aiming for a bus in the early afternoon so we decided to leave as early as possible to be done in time. Thankfully we were able to leave our luggage at the Hotel though while we climbed to the temple. 

The hike itself was relatively straightforward. We first went back up to temple 44 and from there followed a small track through the woods to a main road higher up the side of a mountain. The hike was marked as dangerous because of rock fall and landslides but, without our luggage, we found it very comfortable. When we reached the road then we quickly moved to a backroad that went through a small village that had once been very popular place to overnight for o-Henro-san. After the village we went back onto a narrow hiking trail up and over the mountain, largely through coniferous forests. There were some very nice views along the way. We didn't quite summit the mountain, instead going slightly around it to descend into the grounds of the temple. You know you're arriving at the temple as you're greeted with a very large and imposing statue of Fudo-myo.  

Iwaya-ji is one of the most visually stunning temples on the pilgrimage. Located high up a mountain, its grounds, surrounded on two sides by steep cliffs, contain many caves that were long used by hermits for meditation and ascetic training well before Kūkai's time. In fact, it was a reclusive female hermit who supposedly told Kūkai of this place. Kūkai, recognising how sacred the mountain is, carved two images of Fudo Myō, one in wood and one in stone. The wooden one was enshrined in the Hondō (the main building). The stone carving was hidden in an unspecified cave and as a result the entire mountain has since been considered the Honzon, or the main enshrined deity, of the temple. One of the unique features of the temple is directly because of this; the Daishidō (the hall honoring Kobo Daishi) is larger than the Hondō. 

As a pilgrim there are two caves you can easily access, one via a ladder behind the Hondō that overlooks the grounds of the temple. The other through a 10 metre long passage which contains an image of the Daishi and is supposedly where he himself trained when he was in the area. It's very, very dark inside, and Giulia nearly slipped on the way out. 

It is possible to summit the mountain - it's considered the inner sanctuary of the temple and reportedly has some stunning views. But it requires getting permission from the temple office, going through a locked gate and then ascending a steep rock crevice using ladders and chains; something Giulia and I weren't feeling fully confident enough to do, especially given my recent injury. 

Instead we simply continued to descend the mountain into the river valley below and followed a nice little hiking trail along the river for a few kilometers. It passed by some unusual rock formations, and was quite a pleasent little diversion until we eventually looped back around the mountain and rejoined the trail that were originally on. We met some locals along the way who gifted us a poster of the 88 temples! They were super kind!

Once we connected back with the original trail, we then simply retraced our steps back to Kumakogen and waited twenty minutes or so for the bus. The bus then dropped us off in the middle of nowhere but where we would find a small sideroad that descended down a slope, via some small reservoirs used to irrigate the rice paddies outside Matsuyama, to Jyoruri-ji, temple 46, our final stop for the day. 

Jyoruri-ji, is located on the outskirts of Matsuyama, the largest city in Ehime prefecture. The temple was founded in 708 by Gyōki, who enshrined a carved image of Yakushi Nyorai (the Buddha of healing) which is still the principal deity today. When Kūkai arrived in the area, in 812, he renovated the temple and it's been regarded as a very sacred place ever since.

A little bit about Gyōki, who lived about 100 years before Kūkai: he was a hugely important figure in the spreading of Buddhism in Japan but he was largely shunned at the time because, like the Daishi, he was more focused on spreading the Dharma to ordinary commoners; whereas Buddhism at that time was more commonly associated with wealthy aristocrats. In the context of the Shikoku Henro, many of the temples (37 in all) were originally founded by Gyōki and his followers but over time, as the pilgrimage became more popular many of the legends attributed to Gyōki because conflated with the Daishi instead. But then there are a few historians who say Gyōki likely never visited Shikoku in his lifetime (most Japanese people don't, they are more inclined to visit Paris) so the deeds attributed to him were likely those of his followers, which were numerous. 

The most striking thing about Jyoruri-ji was that its grounds contain a number of extremely old trees, including one said to be over 1000 years old. It also contains some interesting stones that are said to contain the handprints and footprints of the Buddha. It's grounds are quite large, and shaded by the old trees; it was a very serene and peaceful place to rest at the end of a long day's walking. 

After getting our Nōkyōcho stamped, we crossed the road to Chōchinya, a Minshuku affiliated with the temple. Which was very convenient as my shin splint seemed to be acting up again after the descent from the mountain. It was fine going up, but when you're tired and descending, you come down a lot harder on your foot with each step so by the end of the day it was starting to get a little sore. So it was straight into the baths and then wrapped with ice. Tomorrow should be a relatively easy day visiting the temples around Matsuyama and then after that we have a rest day so hopefully that will give it time to heal. 

Italiano

Le nostre sveglie erano impostate per le 5 del mattino e siamo usciti di casa e in cammino prima delle 5:30. Oggi era un altro "cheat day" – un giorno in cui cerchiamo di concentrare in una sola giornata quello che normalmente i pellegrini farebbero in due giorni, aiutandoci con l’autobus.

La prima destinazione era Iwaya-ji, il tempio numero 45. Si trova a circa tre ore di cammino da Kumakōgen, la cittadina dove abbiamo pernottato. Il percorso presenta tratti piuttosto ripidi ed è per questo considerato tradizionalmente un nansho (letteralmente "luogo pericoloso"). La maggior parte delle persone soggiorna due notti a Kumakōgen, lasciando i bagagli nella guesthouse per affrontare la salita più facilmente. Noi, però, avevamo in programma di prendere un autobus nel primo pomeriggio, quindi abbiamo deciso di partire il prima possibile per arrivare in tempo.

Il sentiero in sé era abbastanza semplice. Siamo tornati prima al tempio 44 e da lì abbiamo seguito un piccolo sentiero nel bosco fino a una strada principale più in alto sul fianco della montagna. Il percorso è segnalato come pericoloso per via del rischio di frane e cadute di massi, ma senza bagagli lo abbiamo trovato molto comodo. Una volta arrivati alla strada, ci siamo spostati velocemente su una stradina secondaria che attraversava un piccolo villaggio, un tempo molto popolare tra gli o-Henro-san per passare la notte. Dopo il villaggio, siamo tornati su un sentiero stretto in montagna, in gran parte immerso in foreste di conifere. Lungo la via c’erano panorami davvero suggestivi. Non abbiamo raggiunto la vetta della montagna, ma l’abbiamo aggirata leggermente per scendere nel complesso del tempio. Capisci di essere arrivato quando ti accoglie una grande e imponente statua di Fudō-myō.

Iwaya-ji è uno dei templi più spettacolari dal punto di vista visivo del pellegrinaggio. Situato in alto sulla montagna, è circondato su due lati da ripide pareti rocciose e ospita numerose grotte usate per secoli dagli eremiti per la meditazione e l’ascetismo, ben prima dell’epoca di Kūkai. Si racconta che fu una donna eremita a rivelare a Kūkai l’esistenza di questo luogo. Riconoscendo il carattere sacro della montagna, Kūkai scolpì due immagini di Fudō Myō: una in legno e una in pietra. L’immagine in legno fu custodita nell’Hondō (l’edificio principale), mentre quella in pietra fu nascosta in una grotta non specificata, motivo per cui l’intera montagna è oggi considerata il Honzon, ovvero la divinità principale custodita dal tempio. Una particolarità unica del tempio è che il Daishidō (la sala in onore di Kōbō Daishi) è più grande dell’Hondō.

Come pellegrini, ci sono due grotte facilmente accessibili: una tramite una scala che domina il complesso del tempio, l’altra tramite un passaggio lungo circa 10 metri che ospita un’immagine del Daishi e che, si dice, sia il luogo dove egli stesso si è allenato. All’interno è molto, molto buio, e Giulia è quasi scivolata uscendo.

È possibile raggiungere la vetta della montagna – considerata il santuario interno del tempio – da cui pare si goda di una vista mozzafiato. Tuttavia, serve un permesso dell’ufficio del tempio e bisogna salire per una stretta fenditura nella roccia usando scale e catene: qualcosa che né io né Giulia ci sentivamo abbastanza sicuri di affrontare, soprattutto data la mia recente ferita.

Così abbiamo semplicemente continuato a scendere la montagna nella valle fluviale sottostante, seguendo un bel sentiero lungo il fiume per qualche chilometro. Il percorso passava accanto a formazioni rocciose insolite, ed è stata una piacevole deviazione prima di ricollegarci al sentiero originale. Abbiamo incontrato dei locali che ci hanno regalato un poster dei 88 templi! Sono stati davvero gentilissimi!

Una volta tornati al sentiero iniziale, abbiamo semplicemente rifatto la strada fino a Kumakōgen e abbiamo aspettato una ventina di minuti l’autobus. L’autobus ci ha lasciati nel mezzo del nulla, ma da lì partiva una stradina che scendeva lungo una pendenza, passando per piccoli bacini usati per irrigare le risaie nei pressi di Matsuyama, fino a Jōruri-ji, il tempio 46, la nostra ultima tappa del giorno.

Jōruri-ji si trova alla periferia di Matsuyama, la città più grande della prefettura di Ehime. Il tempio fu fondato nel 708 da Gyōki, che vi custodì una statua scolpita di Yakushi Nyorai (il Buddha della guarigione), che è ancora oggi la divinità principale del tempio. Quando Kūkai arrivò nella zona, nel 812, restaurò il tempio, che da allora è considerato un luogo molto sacro.

Qualche parola su Gyōki, che visse circa cento anni prima di Kūkai: fu una figura fondamentale nella diffusione del Buddhismo in Giappone, ma al suo tempo era in gran parte emarginato perché, come il Daishi, si concentrava nel diffondere il Dharma tra la gente comune, mentre il Buddhismo all’epoca era associato soprattutto all’aristocrazia. Nel contesto dello Shikoku Henro, molti templi (ben 37) furono fondati da Gyōki o dai suoi seguaci, ma con il tempo molte leggende a lui attribuite furono confuse con quelle del Daishi. Alcuni storici, però, affermano che probabilmente Gyōki non mise mai piede a Shikoku (la maggior parte dei giapponesi non lo fa, preferendo Parigi), e che le gesta attribuitegli siano in realtà opere dei suoi numerosi discepoli.

La cosa più sorprendente di Jōruri-ji è che nei suoi giardini crescono alberi antichissimi, uno dei quali si dice abbia più di mille anni. Vi sono anche delle pietre interessanti, che si dice contengano le impronte delle mani e dei piedi del Buddha. I terreni del tempio sono ampi e ombreggiati dagli alberi secolari; è stato un luogo molto sereno e tranquillo dove riposare dopo una lunga giornata di cammino.

Dopo aver fatto timbrare il nostro Nōkyōchō, abbiamo attraversato la strada per raggiungere Chōchinya, un Minshuku affiliato al tempio. Molto comodo, visto che la mia periostite tibiale sembrava riacutizzarsi dopo la discesa dalla montagna. Salire non era stato un problema, ma quando si è stanchi, scendere affatica molto di più il piede a ogni passo, e a fine giornata cominciava a farsi sentire. Quindi dritto nei bagni e poi impacchi di ghiaccio. Domani sarà una giornata relativamente facile, visitando i templi intorno a Matsuyama, e poi avremo un giorno di riposo, quindi speriamo basti per recuperare.