Day 33 - Ōzu to Kumakogen

Temples: 44
Km: Walked 8, bus and train 80
Walking time: 1.5 hours 

Today was a bit of a different day than usual. We had to move between the city of Ozu and the smaller town of Kumakogen which is nestled in the inland mountains of Ehime prefecture. Our original plan was to take the straightest path through which is about 50km long, taking a bus somewhere in the middle to make the distance more manageable. Once again this was because we were effectively condensing two days into one to catch up with the timeline after the hospital stop. However, after Benen had some issues with his leg a couple of days ago we reshuffled the plan slightly, deciding to complete this stretch using primarily public transport, to give the legs a chance to rest as tomorrow we have a big climb ahead of us. This involved taking a train straight through the prefectural capital of Matsuyama, where we'll actually be staying in a couple of days, and then another bus back to Kumakogen. Km-wise this is a lot longer, but also a lot faster because of the better transport connection.

The train we wanted to catch was scheduled for 10:30 which meant two things: we could sleep until 7:00 - which felt like a real luxury - and we had some time to explore the city of Ōzu and go visit the castle. The day was super sunny with barely a cloud in the sky and the higher, and thankfully dry, temperature of 25 degrees felt like the first real day of summer. After talking advantage of the complementary breakfast at the hotel, we took a local bus to the old part of Ōzu called Honmachi. Hon actually means original - the same kanji also means book or main because kanji are not confusing at all - and is one of the two kanji in the word Nihon (Japanese for Japan), alongside the kanji for sun or day, hence the sun's origin or the land of the raising sun. The kanji for machi just means town, so Honmachi stands for old town. The castle sits on a small hill on the centre of the old town and it's really picturesque. The original building was dismantled in the late 1800, but has been reconstructed exactly to its original layout, even using the same techniques and tools, thanks to the fact that the former maps and scale models had been preserved and could be used as a reference. We were lucky to have the time to go inside and it was super cool to see how the castle would have probably looked to its inhabitants a few hundred years ago, not long after it was originally built. Like most Japanese castles the inside was mostly bare, but you can see how the load bearing structure is made by the complex interlocking of large and small beams of wood, using no nails to hold them together. This is because nails create a fixed point and in the event of an earthquake - a common occurrence in Japan - the vibration will fracture the wood and cause the building to collapse. The lack of such fixed point allows the joint to absorb the vibration, making the building a lot more resilient in the event of an earthquake. We climbed the turret to the top four floor and we were able to join some stunning views of the river valley below. 

After leaving the castle we still had a bit of time before we had to catch our train, so we decided to take a slightly longer route and wander around the old town. Our hotel last night was in the new part of Ōzu, which is basically a long street with a lot of shopping malls, chain restaurants and a lot of cars. As we walked along yesterday I felt that the city of Ōzu was extremely unremarkable. However, this morning I was shown my own error in judgement, Ōzu is an incredible pretty place and the old Honmachi is so well preserved with traditional buildings that makes you feel like you are stepping back in time. We took a lot of pictures as we were walking by, glancing through the windows of traditional shops and fancy new coffee places. We noticed that a lot of shops seems to be only opened at the weekend, which is a bit sad as it indicates that for most of the week people only zip through the city in their cars, stopping at those large shopping malls for their everyday necessities, but don't really spend time in the town proper. 

After pottering about it was time to get to the station and get our train to Matsuyama. We were actually really happy to have had some time to spend in Ōzu, which is not something we originally planned. I suppose one of the drawbacks of the pilgrimage is that it can be tricky to find time to deviated from the trail and explore in more detail the place where we stop. For a change it was nice to have the opportunity. 

Once we got to Matsuyama we grabbed a coffee and a cookie at the station (they had blue monster cookies which I had to try) and got onto our bus to Kumakogen. The bus journey was relatively long, about 1 hour and 20 minutes, but the scenery as we moved from the busy streets of Matsuyama to the more mountainous region of Kumakogen was lovely and I enjoyed relaxing while listening to some music.

We arrived in Kumakogen at 13:20, the town is bigger than I thought which in hindsight makes sense as this is a popular skiing area in the winter. We had not done much walking at all today, and after the coffee and cookies at the station we were not hungry at all for lunch so we decided to save our appetite for dinner. We wanted to visit temple 44 today to save us time for tomorrow as we will need to complete the return hike by 13:40 to be able to catch the bus to return towards Matsuyama. Luckily, although it was before check in, we were able to drop our packs at the Garden Time Petite Hotel where we are staying tonight and walk though the temple with just a small bag. The path to the temple is less than two km and goes first though the town to exit at the back and lead you into the forest at the bottom of the mountain. We noticed that many shops and houses in Kumakogen had carved wooden owls in front of them, which was super cute especially as each wooden statue was different from the others. 

Temple 44 is the middle one of the total 88, despite the fact that the midpoint of the actual route is around temple 40 which is near the 600km mark. Temple 44, Daihoji is surrounded by a beautiful thick cedar forest, with the trees that seem to encase and protect the temple. The gate also features a giant set of straw sandals, which are generally made to fit the feet of giant Buddha statues and indicate a sign of gratitude and a prayer for safe travels. We completed our rituals and went to get our pilgrim's books stamped. On the way down we were delighted to meet a familiar face, Kato-san had also made it to temple 44 helped by the occasional bus and train to save some time and was staying in Kumakogen for the night before climbing to temple 45 tomorrow. He was also explaining that in six days he will stop the pilgrimage in Matsuyama and return to Yokohama where he also lives. He'll resume the pilgrimage next year for another stretch. Apparently his wife has been giving out to him for being absent from home for too long :) . The rainy season should also start next week, so many local pilgrims will try to avoid it and resume walking at the end of the summer in cooler and nicer weather.

After returning to Kumakogen centre we went to buy our breakfast for tomorrow, as we will be starting out as early as possible. All our errands run for the day we could finally get back to the accommodation to check in around 16:00 to enjoy an early evening before the climb.

Italiano

Oggi è stata una giornata un po’ diversa dal solito. Abbiamo dovuto spostarci tra la città di Ōzu e la cittadina più piccola di Kumakōgen, che si trova nelle montagne interne della prefettura di Ehime. Il nostro piano originale era di prendere il percorso più diretto, lungo circa 50 km, utilizzando un autobus a metà strada per rendere la distanza più gestibile. Anche questa volta, l’idea era di condensare due giorni in uno per recuperare il tempo perso dopo la sosta in ospedale. Tuttavia, dato che Benen ha avuto alcuni problemi alla gamba qualche giorno fa, abbiamo leggermente modificato il piano, decidendo di completare questo tratto principalmente con i mezzi pubblici, per permettere alle gambe di riposare in vista della grande salita che ci aspetta domani. Questo ha comportato il prendere un treno che attraversava la capitale della prefettura, Matsuyama – dove alloggeremo tra qualche giorno – e poi un autobus per tornare a Kumakōgen. In termini di chilometri è un tragitto più lungo, ma molto più veloce grazie ai collegamenti migliori.

Il treno che volevamo prendere era previsto per le 10:30, il che significava due cose: potevamo dormire fino alle 7:00 – un vero lusso – e avevamo tempo per esplorare la città di Ōzu e visitare il castello. La giornata era molto soleggiata, con pochissime nuvole nel cielo. La temperatura più alta e, per fortuna, asciutta di 25 gradi faceva sembrare che fosse il primo vero giorno d’estate. Dopo aver approfittato della colazione inclusa in hotel, abbiamo preso un autobus locale verso la parte vecchia di Ōzu, chiamata Honmachi. Hon significa “originale” – lo stesso kanji significa anche “libro” o “principale”, perché i kanji non sono per niente un casino – ed è uno dei due kanji nella parola Nihon, ovvero Giappone, insieme a quello per “sole” o “giorno”, da cui l’origine del sole, o la terra del sol levante. Il kanji machi significa semplicemente “città”, quindi Honmachi sta per città vecchia. Il castello si trova su una piccola collina al centro della città vecchia ed è davvero pittoresco. L’edificio originale fu smantellato alla fine del 1800, ma è stato ricostruito fedelmente secondo il progetto originale, utilizzando persino le stesse tecniche e strumenti, grazie al fatto che erano stati conservati mappe e modelli in scala. Abbiamo avuto la fortuna di poter entrare ed è stato molto interessante vedere come doveva apparire il castello ai suoi abitanti qualche secolo fa, poco dopo la sua costruzione. Come la maggior parte dei castelli giapponesi, l’interno è piuttosto spoglio, ma si può osservare come la struttura portante sia costituita da un complesso incastro di travi grandi e piccole, senza l’uso di chiodi. Questo perché i chiodi creano punti fissi e, in caso di terremoto – evento frequente in Giappone – le vibrazioni potrebbero fratturare il legno e far crollare l’edificio. L’assenza di punti fissi consente alle giunture di assorbire le vibrazioni, rendendo l’edificio molto più resistente ai terremoti. Siamo saliti fino alla quarta torre e abbiamo potuto godere di una vista mozzafiato sulla valle del fiume sottostante.

Dopo aver lasciato il castello, avevamo ancora un po’ di tempo prima di prendere il treno, così abbiamo deciso di fare un giro più lungo passeggiando nella città vecchia. Il nostro hotel era nella parte nuova di Ōzu, che è sostanzialmente una lunga strada piena di centri commerciali, ristoranti di catena e tante automobili. Ieri, camminando, mi era sembrato che Ōzu fosse una città piuttosto insignificante. Tuttavia, stamattina mi sono dovuta ricredere: Ōzu è un luogo incredibilmente bello e Honmachi è talmente ben conservata, con i suoi edifici tradizionali, da sembrare un viaggio indietro nel tempo. Abbiamo scattato tantissime foto mentre camminavamo, sbirciando tra le vetrine di botteghe tradizionali e caffetterie moderne. Abbiamo notato che molti negozi sembrano aprire solo nel fine settimana, il che è un po’ triste, perché indica che durante la settimana la gente passa solo in auto, fermandosi nei grandi centri commerciali per le necessità quotidiane, ma senza realmente vivere la città.

Dopo aver bighellonato un po’, era ora di andare in stazione e prendere il treno per Matsuyama. Siamo stati davvero contenti di aver avuto tempo da passare a Ōzu, cosa che inizialmente non avevamo previsto. Uno degli svantaggi del pellegrinaggio è proprio che è difficile trovare il tempo per deviare dal percorso e approfondire i luoghi in cui ci si ferma. Per una volta è stato bello avere questa possibilità.

Arrivati a Matsuyama, abbiamo preso un caffè e un biscotto alla stazione (c’erano dei biscotti blu a forma di mostro che dovevo assolutamente provare) e poi abbiamo preso l’autobus per Kumakōgen. Il viaggio è durato circa un’ora e venti minuti, ma il paesaggio – passando dalle strade trafficate di Matsuyama alla zona montuosa di Kumakōgen – era molto piacevole, e ne ho approfittato per rilassarmi ascoltando un po’ di musica.

Siamo arrivati a Kumakōgen alle 13:20. La città è più grande di quanto pensassi, ma a pensarci bene ha senso, visto che è una zona popolare per lo sci in inverno. Non avevamo camminato molto oggi, e dopo caffè e biscotti alla stazione non avevamo affatto fame, quindi abbiamo deciso di conservare l’appetito per la cena. Volevamo visitare il tempio 44 oggi per risparmiare tempo domani, dato che dovremo completare l’escursione di ritorno entro le 13:40 per poter prendere l’autobus di ritorno verso Matsuyama. Fortunatamente, anche se era prima del check-in, abbiamo potuto lasciare gli zaini al Garden Time Petite Hotel dove alloggeremo stanotte, e raggiungere il tempio con solo una piccola borsa. Il sentiero per il tempio è lungo meno di due chilometri e passa prima attraverso la città per poi uscire sul retro e condurre nella foresta ai piedi della montagna. Abbiamo notato che molte case e negozi a Kumakōgen avevano davanti delle civette di legno intagliato, tutte diverse tra loro e davvero carine.

Il tempio 44 è quello centrale dell’intero percorso di 88 templi, anche se il vero punto medio si trova intorno al tempio 40, verso il chilometro 600. Il tempio 44, Daihōji, è circondato da una splendida foresta di cedri, con alberi che sembrano racchiudere e proteggere il tempio. Il portale presenta anche un enorme paio di sandali di paglia, solitamente realizzati per i piedi delle statue del Buddha gigante, simbolo di gratitudine e preghiera per un viaggio sicuro. Abbiamo completato i nostri rituali e fatto timbrare i libretti da pellegrini. Durante la discesa siamo stati felici di incontrare un volto familiare: anche Kato-san era arrivato al tempio 44, aiutandosi di tanto in tanto con autobus e treni per risparmiare tempo. Anche lui passerà la notte a Kumakōgen prima di salire al tempio 45 domani. Ci ha raccontato che tra sei giorni interromperà il pellegrinaggio a Matsuyama e tornerà a Yokohama, dove vive. Riprenderà il cammino l’anno prossimo per un altro tratto. A quanto pare sua moglie si sta lamentando della sua lunga assenza :). La stagione delle piogge anche dovrebbe iniziare la prossima settimana, quindi molti pellegrini locali cercano di evitarla e riprendere il cammino alla fine dell’estate, con un clima più fresco e gradevole.

Dopo essere tornati al centro di Kumakōgen siamo andati a comprare la colazione per domani, dato che partiremo il prima possibile. Con tutte le commissioni completate, siamo finalmente tornati all’alloggio per fare il check-in verso le 16:00 e goderci una serata tranquilla prima della salita di domani.