Day 26 - Shimanto Town to Ariigawa

Temples: n/a
Km - Walked 7.5, Train 30
Walking time - 1hr 45mins

This morning we woke up early, to be in the hondō for the 6am service. The priest did not just lead us in chanting the sutra this morning, but he actually sang almost all of it, except for the sections we were to join in. He had an excellent voice, rich and deep and he made striking use of vibrato and glissando in a way that made the service quite haunting and moving, I was almost brought to tears it was that powerful. And when it came to our turn to join him in chanting of the heart sutra, he started using the drums for pacing which just brought it up another notch. I was left very moved after the service.

After the priest gave a very detailed speech about the temple, it's relationship to the henro as a whole and the deities enshrined in it. Unfortunately, he spoke so quickly that I only caught 10% of what he said. So I spent the time admiring the statues of Fudō Myō, Bosatsu and Jizō, relatively recent additions to the template of which he was quite proud. 

Anyway, the good news was that Giulia's temperature broke during the night and she was feeling much better come the morning. So we decided yet again to take the train instead of walking the 30 odd km to our next accommodation, which was in a small coastal village called Ariigawa. As Ariigawa didn't have much in the way of amenities, we decided to hang around the temple until lunch time, and then we would take an early afternoon train. 

Spending time at a temple in Japan is always provides for some fascinating people watching activities. There was no shortage of entertainment, from bickering couples deciding whether to go to the Hondō or Daishidō first, to young solo backpackers strutting around the temple in glib condescension at the car and bus o-henro-san and the endless supply of newly retired o-jii-san looking dazed and confused when they arrive at the temple; no doubt a reflection of their not knowing what to do with their new life of retirement. But best of all are always the large tours of bus o-henro-san. Old, young, it doesn't really matter, they are covered head to toe in pilgrim gear - sedge hats, white garb, waterproof satchels, rosary beads, staffs and an endless supply of keychains, trinkets and stuffed toes adoring it all. From looking at them you would think they were about to scale a mountain, when in reality they get herded around like a gaggle of rather noisy geese. It always takes them time to settle down to recite the sutra do as if they were a group of high school children. 

Bus henro are always a source of topical discussion. They often make up the bulk of henro pilgrams visiting a temple on a given day and they typically stay in fairly luxurious accommodations and spend lots more money in comparison to walking henro. The locals in Shikkoku tend to be very fond of them, because unlike normal walking henro, they don't accidentally wander into places they aren't supposed to, don't cause much in the way of accidents or incidents and don't leave much of a trace behind them. But at the same time, they way the completely take over a temple grounds for the short period of their, and mindlessly go through the rituals at the behest of their tour guide, it becomes hard to see where the spirituality is in what they do. Though I suppose the Daishi was all for making Buddhism accessible to all so perhaps I've allowed myself to be influenced too much by Oliver Statler's withering assessment of them in his book Japanese Pilgramage, which I happend to finish while we staying at Iwamotoji. 

Anyway, come 2.15pm we were on the train. A one man car, we were literally the only passengers on it between Kubokawa and Ariigawa. The train at first went inland, through a number of very long tunnels; one of which spiraled downwards for over a kilometer to bring us back down from 300m alitiude to sea level. Once along the coast we then had some lovely views of the pacific before we arrived all to soon at Ariigawa. 

  

After checking in, I proceeded to go back along the coast for a short walk to see some of the henro route we missed. There was advertised on Google maps a lighthouse that supposedly had nice views of the pacific, but in truth the place was so overgrown I couldn't see much. In the distance was cape Ashizuri, where template 38 lies, over 50km away. 

Still, despite the underwhelming views, the walk was worth for at the other sade of the cape was a Takoyaki stall; I can never pass by a Takoyaki shop without savouring those little molten balls of heaven. They were worth the long walk back through a narrow tunnel. 

Back at our accommodation, Minshuku Takahama, we got to admire the view of the pacific while eating a sumptuous spread of a mix of Japanese and Thai food. It was one of the best meals we've had on the Henro so far. Cheat days aren't so bad after all.  

Italiano

Questa mattina ci siamo svegliati presto per essere nel hondō alle 6 per la cerimonia mattutina. Il sacerdote non si è limitato a guidarci nel canto del sutra, ma l’ha praticamente cantato lui quasi per intero, tranne le parti in cui dovevamo unirci noi. Aveva una voce eccellente, ricca e profonda, e ha fatto un uso impressionante di vibrato e glissando, rendendo la cerimonia davvero suggestiva e commovente; sono quasi scoppiato a piangere, era così potente. Quando è arrivato il nostro turno di unirci a lui nel canto del Sutra del Cuore, ha iniziato a usare i tamburi per scandire il ritmo, portando tutto a un livello superiore. Sono rimasto molto emozionato dopo la cerimonia.

Dopo, il sacerdote ha fatto un discorso molto dettagliato sul tempio, sul suo rapporto con il pellegrinaggio henro e sulle divinità che vi sono venerate. Purtroppo parlava così velocemente che ho capito solo il 10% di quello che ha detto. Così ho passato il tempo ad ammirare le statue di Fudō Myōō, Bosatsu e Jizō, aggiunte relativamente recenti al tempio, di cui era molto orgoglioso.

Comunque, la buona notizia è che la febbre di Giulia è scesa durante la notte e al mattino si sentiva molto meglio. Quindi abbiamo deciso ancora una volta di prendere il treno invece di camminare i circa 30 km fino al nostro prossimo alloggio, che si trovava in un piccolo villaggio costiero chiamato Ariigawa. Poiché Ariigawa non offriva molte comodità, abbiamo deciso di rimanere al tempio fino all’ora di pranzo e poi prendere un treno nel primo pomeriggio.

Trascorrere del tempo in un tempio in Giappone offre sempre interessanti occasioni per osservare le persone. Non mancava l’intrattenimento: dalle coppie che litigavano sul fatto di visitare prima l’Hondō o il Daishidō, ai giovani backpacker solitari che giravano con aria spavalda e altezzosa nei confronti dei pellegrini in auto e in autobus, fino ai tanti anziani appena pensionati, sempre un po’ smarriti quando arrivano al tempio, probabilmente perché non sanno cosa fare della loro nuova vita da pensionati. Ma il meglio sono sempre i grandi gruppi di pellegrini in autobus. Vecchi, giovani, non importa, sono coperti da capo a piedi con l’abbigliamento da pellegrino: cappelli di paglia, vesti bianche, borse impermeabili, rosari, bastoni e un’infinità di portachiavi, ciondoli e piccoli peluche. Guardandoli, sembrerebbe che stiano per scalare una montagna, mentre in realtà vengono guidati come un branco di oche rumorose. Ci mettono un po’ a mettersi in riga e a recitare i sutra, come se fossero un gruppo di studenti delle superiori.

I pellegrini in autobus sono sempre un tema di discussione attuale. Spesso costituiscono la maggioranza dei pellegrini che visitano un tempio in un dato giorno e di solito soggiornano in alloggi abbastanza lussuosi e spendono molto più dei pellegrini a piedi. Gli abitanti di Shikoku li apprezzano perché, a differenza dei pellegrini a piedi, non si perdono nei luoghi dove non dovrebbero andare, non causano incidenti o problemi e non lasciano tracce dietro di sé. Ma allo stesso tempo, il modo in cui occupano completamente i terreni del tempio per il breve periodo del loro soggiorno e svolgono meccanicamente i rituali guidati dalla loro guida turistica rende difficile vedere dove stia la spiritualità in quello che fanno. Anche se suppongo che il Daishi volesse rendere il Buddhismo accessibile a tutti, quindi forse mi sono lasciato influenzare troppo dalla critica severa di Oliver Statler nei loro confronti, nel suo libro Japanese Pilgrimage, che ho letto proprio mentre stavamo a Iwamotoji.

Comunque, alle 14:15 eravamo sul treno. Un vagone singolo, eravamo letteralmente gli unici passeggeri tra Kubokawa e Ariigawa. Il treno prima è andato verso l’interno, attraversando diversi lunghi tunnel; uno di questi scendeva a spirale per oltre un chilometro, portandoci da 300 metri di altitudine fino al livello del mare. Arrivati sulla costa, abbiamo avuto delle belle vedute del Pacifico prima di arrivare, troppo presto, ad Ariigawa.

Dopo il check-in, sono tornato lungo la costa per una breve passeggiata per vedere un tratto del percorso henro che avevamo saltato. Su Google Maps era segnalato un faro che prometteva belle viste sul Pacifico, ma in realtà il luogo era così invaso dalla vegetazione che non si vedeva molto. In lontananza c’era il capo Ashizuri, dove si trova il tempio 38, a più di 50 km di distanza.

Nonostante la vista un po’ deludente, la passeggiata è valsa la pena perché dall’altra parte del capo c’era un chiosco di takoyaki; non riesco mai a passare davanti a una bancarella di takoyaki senza gustare quelle piccole palline di paradiso fumante. Ne valeva la pena, anche per il lungo cammino di ritorno attraverso un tunnel stretto.

Tornati al nostro alloggio, il Minshuku Takahama, abbiamo potuto ammirare la vista sul Pacifico mentre mangiavamo un sontuoso mix di piatti giapponesi e thailandesi. È stato uno dei migliori pasti che abbiamo fatto finora durante il pellegrinaggio henro. I giorni di “sgarro” non sono poi così male, dopotutto.