Day 27 - Ariigawa to Iburi

Temples: n/a
Km - Walked 19, Bus 18
Walking time - 5hr 25mins

We left Minshuku Takahama at around 7.45am this morning. Thankfully Giulia was feeling sufficiently well to walk a bit today, so we planned to walk along the coast from Ariigawa in the general direction of Shimanto City until we felt tired. 

The coastline in this area is all rather familiar. Lots of rolling hills going straight down into a rocky shoreline with long, wide beaches interspersed and a big surf. I might as well have been in Donegal at times. Today we even had a a nice dump of heavy rain for that extra nostalgia; that extra wet rain that comes down in small droplets so thick you can barely see the end of your nose. With a nice bit of breeze of course from the coast that means even well wrapped up in waterproofs it somehow gets in your clothing and dribbles down your back for extra invigoration. Why bother leaving Ireland? We always seem to bring the rain with us.  

The largest of the beaches is called Irino beach. It's 4km and popular with surfers and campers in the summer. However, large sections of the beach along this stretch of coast were actually roped off at the moment. It took us a while to figure out why, but it turns out this section of the coast is a very active breeding ground for sea turtles. At this time of year, the female turtles will come inshore and lay their eggs in holes buried in the sand. They then hatch in the warmer August and September months. Locals will go down to the beach at night and in the early morning in the summer months to protect them. 

This section of the route was hard to navigate and we got lost a number of times. Generally speaking, the o-Henro routes are signposted with little red arrows affixed to signposts like in the photo below. But in general, we've found in Kochi prefecture the location of the arrows and other signs aren't as consistent as in Tokushima prefecture. For example, after we passed Tanoura, a little red arrow took us down a back road through some rice paddies. 

However, once we had crossed the rice paddies, apparently we were supposed to have gone right, at least according to our GPS. But there were no signs to indicate it. This happened frequently today which meant I spent a lot of the day with my face in my phone trying to keep track of where we were on the route; a particularly frustrating activity when it's raining and the touch screen doesn't respond to your wet fingertips. 

It brought to mind something I'd read before about the Kochi section of the o-Henro. It's long had a reputation for being an area that was somewhat disdainful of, even outright hostile to, pilgrims at times. During the Edo period in Japan, people were not allowed travel between different domains without permission from the local samurai. O-henro would generally need to get their local temple priest to vouch for them to the local administrator in order to receive permission to undertake the pilgrimage. Between prefectures, there were checkpoints along the main routes and every traveller, no matter their rank, would have their papers checked. Tosa though, as Kochi was called then, was known to be particular strict towards O-henro-san. They could only follow the official route; they had to leave Kochi within 30 days of entering it and if they violated the terms set by the samurai they would be punished (often branded) before being ejected from the prefecture. Even if they overstayed simply because they got sick. 

This hostility form Kochi authorities towards Henro seems to have lingered after the Meiji restoration and the industrialisation of Japan; there are a number of testimonies of police rounding pilgrims, interrogating and sometimes even disappearing them right up until WWII. Supposedly this was to check for spies or criminals, but whatever the reason the reputation among o-Henro-san that Kochi is the worst stretch of the pilgrimage still lingers. Today though most complaints center on the fact the Henro route follows the main roads and through lots of long tunnels. This needn't be the case though, there are plenty of backroads and a number of mountain passes that allow you to stay away from the main roads for much of the route. But these routes are largely unsigned for whatever reason. It seems like a missed opportunity for the development of (and has been one of my main frustrations with) the pilgrimage route.

Anyway, by the time we've crossed the rice paddies we arrive at the crossing for the large Shimanto river. Often referred to as 'the last clear stream in Japan' it starts as a mountain spring some 200km away and is famous for its crystal clear waters. However, in today's rain, it looked as dull as dishwater to me. 

Anyway, crossing the river represented the 20km mark and by then both of us were tiring given our recent trials. So we decided to take the bus the remaining 18km to our accommodation tonight. Someone may have been falling asleep on the bus! 

Italiano

Siamo partiti dal Minshuku Takahama intorno alle 7:45 di questa mattina. Per fortuna Giulia si sentiva abbastanza bene da camminare un po’ oggi, quindi abbiamo deciso di iniziare a camminare lungo la costa da Ariigawa, in direzione generale di Shimanto City.

La linea costiera in questa zona è piuttosto familiare. Tante colline che scendono direttamente verso una costa rocciosa, intervallata da lunghe e ampie spiagge, con un grande surf. A volte sembrava quasi di essere in Donegal. Oggi abbiamo persino avuto una bella scarica di pioggia forte per aggiungere un po’ di nostalgia; quella pioggia umida e fitta che cade a piccole gocce talmente fitte che a malapena vedi la punta del naso. Con un bel po’ di brezza dalla costa, naturalmente, il che significa che anche ben coperti con indumenti impermeabili, in qualche modo la pioggia ti entra dentro e ti scende lungo la schiena per un’ulteriore sensazione di freschezza. Perché mai lasciare l’Irlanda? Sembra che portiamo sempre la pioggia con noi.

La spiaggia più grande si chiama Irino beach. È lunga 4 km ed è molto popolare tra surfisti e campeggiatori in estate. Tuttavia, in questo tratto di costa molte sezioni della spiaggia erano attualmente recintate. Ci è voluto un po’ per capire il motivo, ma si è scoperto che questa zona è un’area di riproduzione molto attiva per le tartarughe marine. In questo periodo dell’anno, le tartarughe femmina si avvicinano alla riva per deporre le uova in buche scavate nella sabbia, che poi schiudono nei mesi più caldi di agosto e settembre. I locali scendono in spiaggia di notte e al mattino presto nei mesi estivi per proteggerle.

Questo tratto del percorso è stato difficile da percorrere e ci siamo persi più volte. In generale, i percorsi o-Henro sono segnalati con piccole frecce rosse attaccate a cartelli come nella foto qui sotto. Però, abbiamo notato che nella prefettura di Kochi la posizione delle frecce e di altri segnali non è così coerente come in quella di Tokushima. Per esempio, dopo aver superato Tanoura, una piccola freccia rossa ci ha fatto deviare su una strada secondaria attraverso alcune risaie.

Tuttavia, una volta attraversate le risaie, secondo il nostro GPS avremmo dovuto girare a destra, ma non c’erano segni a indicarlo. Così ho passato gran parte della giornata a guardare il telefono per cercare di capire dove fossimo sul percorso; un’attività particolarmente frustrante quando piove e il touchscreen non risponde alle dita bagnate.

Questo mi ricorda qualcosa che avevo letto sul tratto di Kochi dell’o-Henro. Da tempo ha la reputazione di essere un’area un po’ sprezzante, a volte addirittura ostile, verso i pellegrini. Durante il periodo Edo in Giappone, non era permesso viaggiare tra domini diversi senza il permesso dei samurai locali. I pellegrini dovevano chiedere al sacerdote del tempio locale di garantire per loro presso l’amministratore locale per ricevere il permesso di intraprendere il pellegrinaggio. Tra le prefetture, lungo le vie principali, c’erano posti di blocco dove ogni viaggiatore, indipendentemente dal rango, doveva mostrare i documenti. Tosa, come Kochi era chiamata allora, era nota per essere particolarmente severa con i pellegrini. Potevano seguire solo il percorso ufficiale; dovevano lasciare Kochi entro 30 giorni dall’ingresso e se violavano le regole imposte dai samurai venivano puniti (spesso marchiati a fuoco) prima di essere espulsi dalla prefettura. Anche se il ritardo era dovutoa a malattie o incidenti.

Questa ostilità delle autorità di Kochi verso i pellegrini è durata anche dopo la Restaurazione Meiji e l’industrializzazione del Giappone; ci sono numerose testimonianze di poliziotti che fermavano i pellegrini, li interrogavano e a volte li facevano sparire fino alla Seconda Guerra Mondiale. Si diceva che fosse per controllare spie o criminali, ma qualunque fosse la ragione, la reputazione tra gli o-Henro-san che Kochi sia il tratto peggiore del pellegrinaggio persiste ancora oggi. Tuttavia, oggi le lamentele principali riguardano il fatto che il percorso Henro segue le strade principali dove ci sono molte macchine e passa attraverso molti tunnel lunghi. Non dovrebbe essere così però, ci sono molte strade secondarie e alcuni passi montani che permettono di evitare le strade principali per gran parte del percorso. Ma per qualche motivo queste vie secondarie sono perlopiù senza segnaletica. Sembra una grande occasione persa.

Comunque, dopo aver attraversato le risaie arriviamo al punto di attraversamento del fiume Shimanto, il più grande della zona. Spesso chiamato “l’ultimo ruscello limpido del Giappone”, nasce da una sorgente montana a circa 200 km di distanza ed è famoso per le sue acque cristalline. Oggi però, con tutta questa pioggia, mi sembrava torbido come l’acqua di un lavandino.

Comunque, attraversare il fiume ha segnato il traguardo dei 20 km e a quel punto entrambi eravamo stanchi per le recenti fatiche. Così abbiamo deciso di prendere l’autobus per gli ultimi 18 km fino al nostro alloggio per la notte. Qualcuno forse si è addormentato sull’autobus!