Day 40 - Komatsu to ... Komatsu

Temples: 60
Km:  Walked 3, Train 9, Bus 47, Taxi 3, Car 88
Walking Time: 40mins

Remember how yesterday we said we were planning to hike up to Yokomine-ji, temple 60, today? Yeah, that didn't happen. Once again adversity struck. 

This time it was an injury to Giulia's left shoulder. She woke up suddenly in the early morning in considerable pain, so much so she found it difficult to move her arm. We feared a serious injury and knew hiking would be impossible and so we decided to go straight to the hospital. 

The local hospital unfortunately wouldn't accept us without an appointment or referral, so we went to the nearest big hospital we could find, Ehime University Hospital, about an hour away via train and coach. The coach actually cut through the inland mountain roads along a stunningly beautiful gorge; although the comfort of the trip itself was seriously disrupted by the o-jii-san (literally grandfather but can refer to any old man) who insisted on bringing his extra large suitcase into the coach cabin instead of the trunk below and blocked the aisle for approximately half the passengers. I was astounded the coach driver allowed him to bring the suitcase on board but the driver was relatively young; it wouldn't be the first time I've seen an o-jii-san take advantage of Japan's cultural respect for the elderly. 

Anyway, we eventually arrived at the University Hospital. Thankfully Giulia was able to keep her arm immobilised for most of the trip and was relatively pain free when we arrived. Of course, that unfortunately meant those at the hospital deemed the injury not sufficiently serious to warrant an emergency appointment with an orthopaedic consultant; who knew not being able to move your arm is just a routine ailment!

They did at least recommend an orthopaedic clinic to use approximately 3km nearby. That might sound strange to Europeans, most of whom cannot access specialistions without first having a referral from either a general or emergency medicine practitioner but in Japan consultants typically operate private clinics that require no referral or appointment to access. In our case, the orthopaedic clinic recommended actually had X-rays and CT-scanners; something usually only found in hospitals in Europe. Giulia's X-ray ruled out a fracture and the signs of inflammation and the difficulty with movement pointed to tendinitis of the rotator cuff. So she was given a steroid injection and painkillers and told to check with a physio (the irony) in a couple of weeks. The doctor said that depending on how well the shoulder would react to the treatment we might or might not be able to resume the hike in a couple of days.

That of course meant that walking for today and tomorrow at least was out of  the question, but we did have one fall back available to us: rent-a-car. Another brilliant thing about Japan is that they have extensive car rental networks that provide one-way car rental at relatively low cost. In fact, in renting a car for a few days, the one-way surcharge was actually less than the bus and train fee to return to our hotel. So we rented a car from near the clinic and drove back in the direction of our hotel. 

By the time we got to the hotel it was 14.30. The rain, which had been non-stop for the last two days, suddenly stopped and the clouds even began to clear, albeit slightly. Still, with the painkillers doing their thing, we knew it was probably our best opportunity to get to Yokomine-ji, temple 60. So we quickly grabbed our stamp books and hopped back in the car, drove up the steep private toll road the 800m elevation or so to the temple. We arrived up around 15.40 in plenty of time to recite the sutras and receive our stamps. We even saw some nice views of Lake Kurose through the rain clouds on our way up. 

Yokomine-ji is actually the second highest of the 88 temples. It's effectively in the foothills of Shikoku's largest mountain, Ishizuchi and considered the most difficult to get to. In fact it was so difficult that before the road was built in 1980 that a temple office was located at the base of the mountain so that pilgrims who had challenges with mobility could receive their stamps. The most striking thing about Yokomine-ji is actually that at first glance it looks more like a Shinto shrine than a Buddhist temple; a remnant of Japan's complicated history where Shinto and Buddhism were nearly one and the same (or at least heavily intertwined) for much of the Edo period, then violently sundered in favour of Shinto during the Meiji restoration which ended the Samurai. Yet, despite the striking Hondō (main building), having driven up meant our arrival at the temple was strangely underwhelming. The car park is actually located much higher than the temple itself and you descend into it from a back entrance. In fact, most car o-Henro-san won't even see the main gates, the Niomon, which are located to the far side of and below the temple complex from where you enter. 

I, however, had sought them out; I had read that, starting from the Niomon, one could access a forest fire road that would lead to the summit of Mt. Hoshigamori and is said to have great views of Mt. Ishizuchi. It was a little bit of a risk with Giulia's arm but the route to the top was a very gentle slope that only took 20 minutes or so to reach and did not require the use of hiking poles. And, by God, was it worth it. Framed by a small Shinto Torii gate, despite the rain and the clouds, we could see Ishizuchi in all its glory. 

A few snaps and we're on the way down by 17.20. Yet, it seemed for once luck would be on our side; as the light began to fade with the beginning of sunset we saw something that very few people get to see; a see of clouds through the trees. As the temperatures cool, the clouds drop into the valleys and the mountain tops peak out above as if they were islands. Our pictures don't do it justice; it was absolutely stunning. Perhaps Giulia's injury was a blessing in disguise.  

Italiano

Ricordate come ieri avevamo detto che oggi avremmo fatto l’escursione fino a Yokomine-ji, il tempio numero 60? Ecco, non è andata così. Ancora una volta, l’avversità ha colpito.

Ti ricordi che ieri avevamo detto che oggi saremmo saliti a piedi fino a Yokomine-ji, il tempio numero 60? Beh, non è andata così. Ancora una volta, l’avversità ha colpito.

Questa volta si è trattato di un infortunio alla spalla sinistra di Giulia. Si è svegliata improvvisamente nelle prime ore del mattino con un dolore intenso, tanto da farle fatica persino muovere il braccio. Abbiamo temuto un infortunio serio e sapevamo che fare un’escursione sarebbe stato impossibile, così abbiamo deciso di andare direttamente in ospedale.

Purtroppo l’ospedale locale non ci ha accettati senza appuntamento né referenza, quindi siamo andati al più grande ospedale che abbiamo trovato nelle vicinanze: l’Ospedale Universitario di Ehime, a circa un’ora di distanza in treno e pullman. Il pullman in realtà ha attraversato delle strade montane interne lungo una gola incredibilmente bella; anche se il comfort del viaggio è stato seriamente compromesso da un o-jii-san (letteralmente “nonno”, ma può riferirsi a qualsiasi uomo anziano) che ha insistito per portare la sua valigia extra-large nella cabina invece di metterla nel bagagliaio, bloccando il corridoio per circa metà dei passeggeri. Sono rimasto stupito che l’autista abbia permesso una cosa del genere, ma era relativamente giovane; non sarebbe la prima volta che vedo un o-jii-san approfittarsi del rispetto culturale che in Giappone si ha per gli anziani.

Ad ogni modo, siamo finalmente arrivati all’ospedale universitario. Fortunatamente Giulia è riuscita a tenere il braccio immobilizzato per gran parte del viaggio ed era relativamente senza dolore all’arrivo. Naturalmente, questo purtroppo ha fatto sì che il personale dell’ospedale ritenesse l’infortunio non abbastanza grave da giustificare una visita d’urgenza con un ortopedico. Chi lo avrebbe detto che non riuscire a muovere un braccio fosse considerato una cosa di routine?

Almeno ci hanno consigliato una clinica ortopedica a circa 3 km di distanza. Potrà sembrare strano per gli europei, abituati a dover passare da un medico di base o dal pronto soccorso per accedere a uno specialista, ma in Giappone gli specialisti spesso lavorano in cliniche private dove si può andare direttamente senza appuntamento o referenza. Nel nostro caso, la clinica ortopedica consigliata era dotata perfino di raggi X e tomografia, strumenti che in Europa si trovano di solito solo negli ospedali. La radiografia ha escluso fratture e i segni di infiammazione e la difficoltà di movimento indicavano una tendinite della cuffia dei rotatori. Giulia ha ricevuto un’iniezione di steroidi, antidolorifici e la raccomandazione di consultare un fisioterapista (l’ironia) tra qualche settimana. Il medico ha detto che, a seconda della risposta al trattamento, potremmo forse riprendere a camminare tra qualche giorno.

Ovviamente, ciò significava che per oggi e domani camminare era fuori discussione. Ma avevamo un’alternativa: il noleggio auto. Un’altra cosa geniale del Giappone è che ha un’ampia rete di autonoleggi che permette il ritiro in un posto e la riconsegna in un altro, con costi abbastanza contenuti. Anzi, per noleggiare un’auto per qualche giorno, la tariffa di sola andata era perfino inferiore al prezzo del treno e dell’autobus per tornare al nostro hotel. Così abbiamo preso l’auto vicino alla clinica e siamo tornati verso l’hotel.

Quando siamo arrivati era circa le 14:30. La pioggia, che non aveva mai smesso negli ultimi due giorni, si è finalmente interrotta e le nuvole hanno cominciato persino a diradarsi, anche se solo leggermente. Con gli antidolorifici in azione, sapevamo che probabilmente era la nostra migliore occasione per arrivare a Yokomine-ji, il tempio 60. Quindi abbiamo preso in fretta i nostri libri dei timbri, siamo risaliti in macchina e abbiamo guidato lungo la ripida strada a pedaggio privata fino a circa 800 metri dal tempio. Siamo arrivati verso le 15:40, in abbondante tempo per recitare i sutra e ricevere i timbri. Durante la salita, tra le nuvole cariche di pioggia, abbiamo perfino intravisto scorci suggestivi del lago Kurose.

Yokomine-ji è in realtà il secondo tempio più alto dei 88 del pellegrinaggio. Si trova praticamente ai piedi del monte Ishizuchi, la montagna più alta dello Shikoku, ed è considerato uno dei più difficili da raggiungere. In effetti, era talmente inaccessibile che, prima della costruzione della strada nel 1980, esisteva un ufficio del tempio alla base della montagna, così che i pellegrini con difficoltà motorie potessero comunque ricevere il timbro.

La cosa più sorprendente di Yokomine-ji, però, è che a prima vista somiglia più a un santuario shintoista che a un tempio buddhista; un retaggio della complessa storia religiosa del Giappone, in cui Shintoismo e Buddhismo per gran parte del periodo Edo erano quasi un'unica cosa (o almeno profondamente intrecciati), per poi essere brutalmente separati a favore dello Shintoismo durante la Restaurazione Meiji, che segnò anche la fine dei samurai.

Eppure, nonostante il suggestivo Hondō (l’edificio principale), arrivare in macchina ha reso il nostro arrivo al tempio stranamente poco emozionante. Il parcheggio si trova infatti molto più in alto rispetto al tempio stesso, e si scende da un ingresso posteriore. In realtà, la maggior parte degli o-Henro-san che arrivano in auto non vedrà nemmeno il portale principale, il Niomon, che si trova sul lato opposto e più in basso rispetto al complesso templare rispetto al punto d’accesso.

Io però lo avevo cercato apposta; avevo letto che dal Niomon parte una strada forestale che porta alla cima del Monte Hoshigamori, da dove si possono vedere splendide vedute del Monte Ishizuchi. Era un po’ un rischio con il braccio di Giulia, ma il sentiero era una dolce salita che si percorreva in circa venti minuti e non richiedeva l'uso dei bastoncini da trekking. E, santo cielo, ne è valsa la pena. Incorniciato da un piccolo Torii shintoista, nonostante la pioggia e le nuvole, siamo riusciti a vedere l’Ishizuchi in tutta la sua maestosità.

Qualche foto e siamo scesi. Ma, per una volta, la fortuna era dalla nostra parte: mentre il sole iniziava a tramontare, ci siamo imbattuti in uno spettacolo che pochi hanno la fortuna di vedere: un mare di nuvole tra gli alberi. Con l’abbassarsi delle temperature, le nuvole scendono nelle valli e le cime delle montagne emergono come isole. Le nostre foto non rendono giustizia; era davvero mozzafiato. Forse, in fondo, l’infortunio di Giulia è stata una benedizione mascherata.