Day 39 - Imabari to Komatsu

Temples: 57, 58, 59
Km:  Walked 19, Bus 5.3
Walking Time: 4h 40mins

This morning we left the hotel just after 7am and breakfasted in a nearby bakery. Where we were staying in Imabari was about 5km off the main henro route so we decided to get a taxi to temple 57, Eifukuji. I couldn't help but notice the age of our taxi driver; his date of birth printed on his licence showed he was mid 80s!

Nestled among some trees on the side of a hill, Eifuku-ji is said to have been founded by Kōbō Daishi, though the site of the temple was originally on top of a mountain that was considered a sacred place. Kōbō Daishi, when praying to prevent sea accidents in the nearby seto sea saw the sea calm and and felt or saw the presence of the Amida Buddha (the most important Buddha in the Japanese pantheon) and enshrined an image in the temple. Today the temple is perhaps most famous for the visit of a young boy who could not walk in 1958. The boy arrived in a cart that was pulled by dogs; he left walking on his own two feet. The cart is reportedly still at the temple but we didn't see it. 

Under the lashing rain, we recited our sutras and got our stamps (struggling to prevent water leaking into our precious stamp books) and took a small trail over the side of the hill to a back road, that would then bring us up the 200m to the next temple, Senyū-ji. Senyū-ji is actually on top of a small mountain. From the Niomon, the main gates, pilgrims normally have to hike up a steep twenty minute trail to get to the temple, but unfortunately the trail was closed when we arrived due to drainage work. Still, going 200m up a back road is still a little taxing and we we were puffing a little bit when we got to the top. 

Senyū-ji, temple 58, has enshrined the Senju Kannon, the Bodhisattva of compassion. The temple predates Kōbō Daishi; having been founded by a local ruler legends state it's original enshrined image was carved by a Dragon. Regardless, the image and the hondō within which it resides is quite imposing. On another day there might even have been some nice views to be had but we couldn't see anything below the mountain through the rainclouds. As we were waiting to get our Nōkyōchō stamped we were talking to some Italian speaking Germans on a bus tour of Japan which was a nice diversion to keep us out of the still bucketing rain. 

After we left, we had another short mountain trail to get us down off the mountain and onto the back roads that would take us to the next temple, Kokubun-ji, temple 59. While the trail was a little slippy, the trees at least offered a little shelter from the rain. But the rest of the walk was unremarkable; the highlight was a coffee and snack from a convenience store. 

You might remember the name Kokubun-ji from some of our earlier blog posts - it literally means provincial temple - founded in 741 on the order of Emperor Shomu. It was part of a network of state-sponsored temples that were created in each domain. The most remarkable thing though we found about the temple while we were visiting was the statue of the Daishi with an outstretched hand. Supposedly if you shake his hand, he will grant you a wish. 

After leaving, we had a choice. We could either follow the coast road or the main road in the direction of Komatsu where we would be staying tonight. The traditional henro route has people follow the main road before moving inland to the trail head of Yokomine-ji, temple 60. Yokomine-ji is one of the henro koroshi (literally Henro killer), the mountain temples with a very steep approach. It's an almost 800m climb up to the temple so most would stay the night near the trailhead and take a full day to scale the mountain. However, another option is to do what we are planning, which is to stay two nights in Komatsu and take public transport to the trail head in the morning - that means you can leave your pack behind you; something highly advisable in the current wet weather and slippy conditions. 

Unfortunately though that would mean walking 20km or so along main roads to get to our accommodation. And to make matters worse, both henro.org's interactive map, Henro Helper, our Shikoku Japan 88 Route Guide book and the arrows placed along the route didn't agree, and sometimes contradicted each other sending us back and forth across the main road. About 6km from our hotel, soaked, hungry, tired and increasingly grumpy we got sick of this so decided to call it a day and instead take the bus. 

We got to the bus stop. It was supposed to arrive at 14.48. At 14.53 there was still no bus. 14.58 and there was still no sign of the bus. By 15.03, there was still no sign, highly unusual for Japan so we resigned ourselves to having to walk the 30 minutes to the train station. Just as we crossed the busy main road, the bus appeared. We were now stranded on the opposite side. Thankfully, the bus driver saw our frantic waving and shouting and kindly waited the two minutes at the bus stop for the lights to change and us to be able to cross the road. The relief when we finally got on was palpable; I think the bus driver got fed up of our continual uttering of thanks.  

Italiano

Questa mattina siamo usciti dall’hotel poco dopo le 7 e abbiamo fatto colazione in una panetteria lì vicino. Il nostro alloggio a Imabari era a circa 5 km fuori dal percorso principale dell’Henro, quindi abbiamo deciso di prendere un taxi fino al tempio 57, Eifuku-ji. Non ho potuto fare a meno di notare l’età del tassista: sulla patente c’era scritto che era nato negli anni ’30… aveva più di 80 anni!

Eifuku-ji è immerso tra gli alberi sul fianco di una collina e si dice che sia stato fondato da Kōbō Daishi. In realtà, il sito originale del tempio era sulla cima di una montagna considerata sacra. Kōbō Daishi, mentre pregava per evitare incidenti in mare nel vicino Mare Interno di Seto, vide il mare calmarsi e sentì — o vide — la presenza del Buddha Amida (il più importante del pantheon buddhista giapponese). Per questo consacrò un’immagine del Buddha nel tempio. Oggi il tempio è forse più conosciuto per un fatto accaduto nel 1958: un bambino che non poteva camminare arrivò su un carretto trainato da cani… e se ne andò camminando sulle proprie gambe. Pare che il carretto sia ancora conservato lì, anche se noi non l’abbiamo visto.

Sotto una pioggia torrenziale, abbiamo recitato i nostri sutra e preso i timbri (facendo attenzione che l’acqua non entrasse nei nostri preziosi libretti), poi abbiamo preso un piccolo sentiero che scendeva lungo la collina e portava a una stradina secondaria, che saliva poi di 200 metri fino al tempio successivo, Senyū-ji. Questo tempio si trova in cima a una piccola montagna. Dal Niomon, il portale principale, i pellegrini di solito salgono per un ripido sentiero di venti minuti. Ma purtroppo, quando siamo arrivati, il sentiero era chiuso per lavori di drenaggio. Anche così, fare 200 metri di salita su una stradina asfaltata non è proprio una passeggiata e infatti eravamo un po’ ansimanti quando siamo arrivati in cima.

Senyū-ji, il tempio 58, ospita la Senju Kannon, il Bodhisattva della compassione. Il tempio è anteriore a Kōbō Daishi: secondo la leggenda fu fondato da un signore locale e l’immagine originale fu scolpita da un drago. In ogni caso, l’immagine e l’hondō che la custodisce sono davvero imponenti. In un giorno più limpido ci sarebbero state sicuramente delle belle viste, ma oggi le nuvole basse non lasciavano vedere nulla sotto la montagna. Mentre aspettavamo il nostro timbro sul Nōkyōchō, abbiamo chiacchierato con alcuni tedeschi in tour che parlavano italiano — una bella distrazione per non restare sotto l’acqua a mollo.

Dopo esserci rimessi in marcia, abbiamo affrontato un altro breve sentiero di montagna che ci ha riportato giù, su una strada secondaria che ci avrebbe portato al tempio successivo: Kokubun-ji, il numero 59. Il sentiero era un po’ scivoloso, ma almeno gli alberi offrivano un minimo di riparo dalla pioggia. Il resto della camminata non ha avuto granché di memorabile — il momento migliore è stato un caffè con snack presi in un konbini.

Forse vi ricordate il nome Kokubun-ji da qualche nostro post precedente: significa letteralmente “tempio provinciale” e fu fondato nel 741 per ordine dell’Imperatore Shōmu. Faceva parte di una rete di templi statali, uno per ogni provincia. La cosa più curiosa che abbiamo trovato questa volta è stata la statua del Daishi con la mano tesa: si dice che se gli stringi la mano, ti esaudisca un desiderio.

Dopo aver lasciato il tempio, avevamo una scelta da fare: seguire la strada costiera o la strada principale in direzione di Komatsu, dove avremmo dormito quella sera. Il percorso tradizionale dell’Henro segue la strada principale e poi si inoltra verso l’interno, fino all’inizio del sentiero per Yokomine-ji, il tempio 60. Yokomine-ji è uno dei famigerati henro koroshi (“ammazza-pellegrini”), templi di montagna con salite ripidissime. Parliamo di quasi 800 metri di dislivello, quindi la maggior parte della gente dorme nei pressi dell’inizio del sentiero e dedica l’intera giornata alla salita. Noi però abbiamo scelto un’altra opzione: stare due notti a Komatsu e usare i mezzi pubblici la mattina per raggiungere l’inizio del sentiero — così possiamo lasciare gli zaini in albergo, cosa saggia con questo tempo umido e i sentieri fangosi.

Il rovescio della medaglia? Camminare una ventina di chilometri lungo strade principali per arrivare al nostro alloggio. E come se non bastasse, la mappa interattiva di henro.org, l’app Henro Helper, la nostra guida “Shikoku Japan 88 Route” e le frecce lungo il percorso non andavano mai d’accordo — a volte ci mandavano avanti e indietro sulla stessa strada. A circa 6 km dall’hotel, bagnati fradici, affamati, stanchi e ormai un po’ nervosetti, ci siamo stufati e abbiamo deciso di chiudere lì la giornata e prendere l’autobus.

Siamo arrivati alla fermata. L’autobus doveva passare alle 14:48. Alle 14:53, ancora niente. Alle 14:58, nessuna traccia. Alle 15:03, ancora nulla — davvero strano per il Giappone. Così ci siamo rassegnati a camminare i 30 minuti fino alla stazione. Ma appena abbiamo attraversato la strada principale… l’autobus è apparso. Eravamo però rimasti bloccati dall’altra parte della carreggiata. Per fortuna, l’autista ha visto le nostre urla e i gesti disperati, e con grande gentilezza ha aspettato due minuti alla fermata finché il semaforo è cambiato e siamo riusciti ad attraversare. Il sollievo quando siamo saliti sull’autobus era indescrivibile — credo che l’autista si sia anche un po’ stufato dei nostri “grazie” a raffica.