Day 31 - Kashiwa to Uwajima

Temples: n/a
Km: Walked 24 (likely longer as the GPS struggled to track us accurately today), Bus 2

Walking time: 8hr 20mins

As usual we woke up at 6am. We had a quick breakfast of onigiri (rice balls) that the Minshuku (guest house) owner had left for us and were on the road again shortly before 7am. From Kashiwa, the town we overnighted in, there were two routes we could have taken. The first, and perhaps the most straightforward would be to follow the coast road but we opted for the mountain pass behind Kashiwa that would follow the route that supposedly Kōbō Daishi himself followed. So we crossed the road from the minshuku, stopped to get a couple of drinks out of a vending machine to bring with us up the trail and the wandered down the backroad to the trail head. 

We learned an important lesson today - don't embark on mountain climb straight after having breakfast! Our pace was very slow as we climbed the 500m or so to the top of the pass; our legs felt very heavy as our blood rushed to our stomachs to digest our food. To be honest, we were caught off guard by how suddenly the trail ascends; normally there would be 30 minutes or so of a walk around backroads and farms before you the mountain but this time the mountain was right behind the town and the path went almost straight up as soon as you hit the trail. It was a very well maintained route though, and soft underfoot so it was quite enjoyable hike and we were rewarded with some absolutely stunning views of the Yura peninsula.

As I mentioned already, this route is supposedly the road Kōbō Daishi followed when he first circled Shikoku. Near the top is a rest stop with a natural spring. The legend says that supposedly Kōbō Daishi created the spring for a group of weary travellers by striking the ground with his staff. His staff then turned into a willow tree from which the spring got its name. Whether or not this story is true is hard to say. This route was one of three routes that were actually used during the Edo period (1603-1868). The more direct route, known as "The middle road" but pilgrims were banned from travelling on it in 1769 and as a result it fell into disuse (although some more adventurous travellers still seek it out).  The third route, the Sasayama trail goes much further inland and includes the summit of Mount Sasayama but brings Henro so far out of the their way that many resources don't even consider it a route on the Henro anymore. So the first route, the Nada-dō, became the modern official route. And it's quite common for local legends about other historical figures to have been subsequently attributed to the Daishi as the Shikoku pilgrimage became more developed. 

After we descended the mountain, which I fell compelled to say was quite possibly one of the best maintained old routes on all of the Henro that we've walked so far (another point for Ehime over Kochi) we followed the Yoshihara river up to Tsushima city, a small little port town where the Yoshihara merges with the Iwamatsu before entering the sea. The highlight of Tsushima was the Iwamatsu Machinami, a street through the old centre of the town that contains a number of historical buildings and leads up to a rather beautiful bangai (i.e. an unnumbered and thus not an official Henro) temple, known as Rinko temple. We decided not to stop though as we wanted to get to our hotel in the city of Uwajima early as Giulia had a couple of work calls she needed to participate in this evening. 

After Tsushima, the route would cut inland. Again we faced a few choices as to what route we would take. Our options were to either follow the main road, which included a 1.7km tunnel, follow a smaller back road which also included a rather long tunnel, or to take the old Henro route over the mountain. We opted for the mountain, which was a bit of a risk as we had no idea what the elevation change would be. Once again though, the route was very well signed and maintained, primarily single track over soft ground cutting through the forest, although there were a few spots where we had to be careful of fallen rocks. In total the elevation change was about 300m.

After getting down from the old route, we actually had to cut through a working quarry (who provided one of the best equipped Henro huts we've seen so far, including running water, electricity and even toilets with heated seats!) before walking along another river, the Raimura, all the way into Uwajima. As we got close to Uwajima we were greet with a sight of its castle standing prominently on a hill looking over the town.

Unfortunately, as we got closer to the castle, I started to feel a sharp pain in my left leg - we suspect it might be a shin splint. So we abandoned the final kilometer or so of our planned walk and hopped on the bus to the hotel we would be staying at this evening. Thankfully, tomorrow we planned to take the bus and train anyway to the next temples, so we'll rest up well this evening and see how it goes.

Italiano

Come al solito ci siamo svegliati alle 6 del mattino. Abbiamo fatto una colazione veloce con gli onigiri che la mama-san ci aveva lasciato e siamo partiti poco prima delle 7. Da Kashiwa c’erano due percorsi che avremmo potuto prendere. Il primo, forse il più semplice, sarebbe stato seguire la strada costiera, ma abbiamo optato per il passo di montagna dietro Kashiwa che, secondo la tradizione, avrebbe seguito lo stesso tragitto percorso da Kōbō Daishi. Così abbiamo attraversato la strada dal minshuku, ci siamo fermati a prendere un paio di bibite da un distributore automatico da portarci lungo il sentiero e ci siamo incamminati lungo la stradina secondaria fino all’inizio del sentiero.

Abbiamo imparato una lezione importante oggi: non iniziare a scalare una montagna subito dopo aver fatto colazione! Il nostro ritmo era molto lento mentre salivamo i circa 500 metri fino alla cima del passo; le gambe ci sembravano pesantissime perché il sangue era tutto concentrato nello stomaco a digerire. A dire il vero, siamo stati colti di sorpresa da quanto repentinamente il sentiero iniziasse a salire; normalmente ci sarebbe almeno una mezz’ora di cammino su stradine e campi prima di arrivare alla montagna, ma questa volta la montagna era proprio dietro la città e il sentiero saliva quasi subito. Tuttavia, era un percorso molto ben tenuto e con un terreno soffice, quindi è stata una camminata piacevole e siamo stati premiati con una vista davvero spettacolare della penisola di Yura.

Come già accennato, questo percorso sarebbe, secondo la leggenda, quello seguito da Kōbō Daishi quando fece il primo giro dello Shikoku. Vicino alla cima si trova un’area di sosta con una sorgente naturale. La leggenda narra che Kōbō Daishi abbia fatto scaturire la sorgente colpendo il terreno con il suo bastone per aiutare un gruppo di viaggiatori stanchi. Il bastone si trasformò poi in un salice, da cui la sorgente prende il nome. Che questa storia sia vera o no, è difficile da dire. Questo era uno dei tre percorsi utilizzati effettivamente durante il periodo Edo. La via più diretta, conosciuta come "la strada di mezzo", fu vietata ai pellegrini nel 1769 e di conseguenza cadde in disuso (anche se alcuni viaggiatori più avventurosi la cercano ancora). Il terzo percorso, il sentiero di Sasayama, va molto più all’interno e comprende la vetta del Monte Sasayama, ma porta i pellegrini talmente fuori rotta che molte guide non lo considerano più parte dell’Henro. Così, il primo percorso, il Nada-dō, è diventato il percorso ufficiale moderno. Ed è abbastanza comune che le leggende locali su altre figure storiche siano state poi attribuite al Daishi con lo sviluppo del pellegrinaggio dello Shikoku.

Dopo essere scesi dalla montagna — che mi sento in dovere di dire era forse uno dei sentieri antichi meglio mantenuti di tutto l’Henro finora (un altro punto a favore di Ehime rispetto a Kōchi) — abbiamo seguito il fiume Yoshihara fino alla città di Tsushima, una piccola cittadina portuale dove lo Yoshihara si unisce all’Iwamatsu prima di sfociare in mare. Il punto culminante di Tsushima è stata Iwamatsu Machinami, una via nel centro storico che ospita diversi edifici storici e conduce a un bellissimo tempio bangai (cioè non ufficiale dell’Henro), il tempio Rinkō. Abbiamo deciso di non fermarci però, perché volevamo arrivare presto al nostro hotel a Uwajima visto che Giulia doveva partecipare ad alcune chiamate di lavoro questa sera.

Dopo Tsushima, il percorso si dirigeva verso l’interno. Di nuovo ci siamo trovati davanti a varie opzioni su quale strada prendere. Potevamo seguire la strada principale (che includeva un tunnel di 1,7 km), una strada secondaria che comprendeva anch’essa un tunnel piuttosto lungo, oppure il vecchio percorso dell’Henro attraverso la montagna. Abbiamo scelto quest’ultimo, anche se era un po’ rischioso visto che non avevamo idea di quanto sarebbe stato il dislivello. Ancora una volta, però, il sentiero era ben segnalato e mantenuto, per lo più un singolo sentiero su terreno morbido che attraversava la foresta, anche se in alcuni tratti dovevamo fare attenzione a delle rocce cadute.

Dopo essere scesi dal vecchio percorso, abbiamo dovuto attraversare una cava in attività (che offriva uno dei rifugi per Henro meglio equipaggiati che abbiamo visto finora, con acqua corrente, elettricità e persino bagni con sedili riscaldati!) prima di proseguire lungo un altro fiume, il Raimura, fino a Uwajima. Avvicinandoci a Uwajima, ci ha accolti la vista del suo castello che si ergeva imponente su una collina che domina la città.

Purtroppo, avvicinandoci al castello, ho iniziato a sentire un dolore acuto alla gamba sinistra — sospettiamo possa essere una periostite tibiale(una piccola infiammazione da stress meccanico). Così abbiamo abbandonato l’ultimo chilometro circa della camminata prevista e abbiamo preso l’autobus per l’hotel dove pernotteremo questa sera. Fortunatamente, domani avevamo già previsto di prendere l’autobus e il treno per raggiungere i prossimi templi, quindi ci riposeremo bene questa sera e vedremo come andrà.