Day 7 - Aratano to Hegawa

Temples: 23
Km - 42.6
Walking time - 11h

We knew that today was going to be a very long day, albeit not as long as it turned out to be, and also a rainy one. As we had a lot of ground to cover and the rain was scheduled to start from about 9:00 we got up super early and we were able to leave the guest house at around 5:50. The weather was cloudy but still dry. The Shikoku Henro trail has one main route, but also several alternative ones. If we were to follow the straightest path from our accommodation to Temple 23, about 21 km away, we would have been walking for most of it alongside one of the main national roads. This did not sound particularly appealing, so we looked for an alternative route, also recommended by our host, which was slightly longer, only a couple of km, but following smaller roads and incorporating a couple of off road trails along the coast. We made good progress in the early morning, and found a suggested shortcut through Kaitani Pass which, despite the relatively low altitude of 400m, offers good views of the Hiwasa bay facing the Pacific ocean, and it even features a swing at the top! The walk proceeded along the coast, and despite the rain starting as scheduled at 9:00, the trees around us offered some protections and we found ourselves covering more distance that we originally expected.

 

 As we were getting close to Hiwasa, where temple 23 is located, the map recommended two points of interest. The first one was a walk on a cliff to see a blowhole created by thousands of years of erosion by the sea, the latter one was a public viewing pool, where the sea turtles present in the bay could be observed. I was off course more excited by the prospect of the second one - sea turtles are legitimately adorable! Unfortunately for me, the sea museum that had the pool outside was closed for renovation and not accessible to the public, so I will have to wait until my next trip to befriend a turtle, which I intend to do. Despite the weight of my disappointment weighting me down, we managed to arrive at Yakuō-ji by 11:30, almost an hour before we originally expected to. The rain probably deterred quite a few visitors, so the temple was very quiet. The chance to complete the rituals and get our pilgrim booked stamped was also a good excuse to rest our legs so we sat down for a bit to plan the route for our afternoon walking. Yakuō-ji is actually the last temple in Tokushima prefecture, until off course we came back at the end of the loop, and these 23 temples we have visted, together make the Awakening section of the pilgrim path. The next temple is over 77km away, so for the next few days is all going to be walking and no rituals. 

Most people doing the Henro would actually stop in Hiwasa for the day, but we had not been able to find accommodation and eager to cover some more distance, we had previously booked a really nice looking minshuku in Hegawa, about 14 km further along the path. As the next stretch was also supposed to go along the main national road, we looked again for an alternative path, and found a coastal trail which was marked as moderate and which seemed to add an additional 5-6km to our tally. Feeling emboldened by our good performance in the morning, we decided to take it. We had a quick bowl of udon noodles to warm ourselves up and set off. This was, as you might have guessed, a big mistake. The costal road was a lot harder than anticipates, walking along the cliff ridge line involved a lot of steep ups and down, making our pace a lot slower, the vegetation around us was really thick and the visibility poor, meaning that the views which would probably be stunning on a good day, were mostly glimpses of grey sky and sea for us. Honestly, I mostly focused on putting one foot in front of the other and kept my hood down seeking some protection from the heavy rain. We proceded like this for almost 3 hours, until we managed to emerge again from the other side and reconnect with the road around 16:00, the coastal detour also added a significant amount of km, so when we reconnected with the road we still had about 10km, roughly 2 hours to walk. 

 

We rang the landlady of Nanten minshuku, to let her know we were going to arrive around 18:00. Many of these places are run by older adults who basically host us in their house, and although the place did not have dinner included in the stay, it is customary and good manners to let the owner know if you plan to arrive after 17:00. The landlady told us not to worry and just focus on being safe walking in the rain. By the time we arrived at 18:00 she had very kindly prepared towels for us to get dry, hot tea to get warm, and a bath to recover our sore muscles. We could not have asked for a better greeting and we thanked her profusely for her kindness and generosity. Today was a rough day, but it was good to know that if needed we can cover distances of over 40km, including an overall altitude difference of about 700m, as later in the trail there are going to be some though days for us. Tomorrow the sun should come back and we have a much shorter walk in front of us, so it is almost going to be a resting day!

Italiano

Sapevamo che oggi sarebbe stata una giornata molto lunga, anche se non così lunga come si è poi rivelata, e anche piovosa. Poiché avevamo molta strada da fare e la pioggia era prevista a partire dalle 9:00 circa, ci siamo alzati molto presto e siamo riusciti a lasciare la guest house verso le 5:50. Il tempo era nuvoloso ma ancora asciutto. Il percorso dello Shikoku Henro ha un itinerario principale, ma anche diverse varianti alternative. Se avessimo seguito il tragitto più diretto dal nostro alloggio al Tempio 23, a circa 21 km di distanza, avremmo camminato per gran parte del tragitto lungo una delle strade nazionali principali. Questo non ci sembrava particolarmente allettante, quindi abbiamo cercato un percorso alternativo, anche consigliato dalla nostra ospite, che era solo un paio di chilometri più lungo, ma seguiva strade più piccole e comprendeva anche alcuni tratti fuori strada lungo la costa. Abbiamo fatto buoni progressi al mattino presto e abbiamo trovato un sentiero consigliato attraverso il Passo Kaitani che, nonostante l'altitudine relativamente bassa di 400 m, offre una bella vista sulla baia di Hiwasa che si affaccia sull’oceano Pacifico, e ha persino un’altalena in cima! Il percorso proseguiva lungo la costa e, nonostante la pioggia sia iniziata come previsto alle 9:00, gli alberi intorno a noi ci hanno offerto un po’ di protezione e ci siamo ritrovati a percorrere più distanza di quanto avevamo inizialmente previsto.

Avvicinandoci a Hiwasa, dove si trova il tempio 23, la mappa segnalava due punti di interesse. Il primo era una passeggiata su una scogliera per vedere un soffione marino creato da migliaia di anni di erosione marina; il secondo era una vasca di osservazione pubblica, dove si potevano vedere le tartarughe marine presenti nella baia. Ovviamente ero molto più entusiasta della seconda opzione: le tartarughe marine sono bellissime! Purtroppo per me, il museo del mare che ospitava la vasca era chiuso per ristrutturazione e non accessibile al pubblico, quindi dovrò aspettare il mio prossimo viaggio per fare amicizia con una tartaruga, cosa che intendo assolutamente fare. Nonostante il peso della delusione, siamo riusciti ad arrivare a Yakuō-ji per le 11:30, quasi un’ora prima del previsto. Probabilmente la pioggia ha scoraggiato molti visitatori, quindi il tempio era molto tranquillo. L’occasione per completare i rituali e far timbrare il nostro libretto da pellegrino è stata anche una buona scusa per riposare le gambe, così ci siamo seduti un po’ per pianificare il percorso del pomeriggio. Yakuō-ji è in realtà l’ultimo tempio nella prefettura di Tokushima, fino ovviamente al ritorno alla fine del circuito, e questi 23 templi che abbiamo visitato insieme costituiscono la sezione del Risveglio del cammino dei pellegrini. Il prossimo tempio dista oltre 77 km, quindi nei prossimi giorni sarà solo camminare, senza rituali.

La maggior parte delle persone che fanno l’Henro si fermerebbero a Hiwasa per la giornata, ma noi non eravamo riusciti a trovare un alloggio e, desiderosi di coprire ancora un po’ di distanza, avevamo prenotato in anticipo un minshuku davvero carino a Hegawa, circa 14 km più avanti lungo il percorso. Poiché anche il tratto successivo doveva seguire una delle strade nazionali principali, abbiamo cercato nuovamente un’alternativa e trovato un sentiero costiero classificato come di difficoltà moderata che sembrava aggiungere non  più di 5-6 km al nostro tragitto. Sentendoci incoraggiati dalla buona prestazione della mattina, abbiamo deciso di prenderlo. Dopo una scodella veloce di udon per riscaldarci, siamo partiti. Questo è stato, come forse avrete intuito, un grosso errore. La strada costiera era molto più difficile del previsto: camminare lungo la cresta della scogliera comportava numerose salite e discese ripide, rallentando molto il nostro passo, la vegetazione era fitta e la visibilità scarsa, quindi le viste che probabilmente sarebbero spettacolari in una bella giornata erano per noi solo scorci di cielo e mare grigi. Onestamente, mi sono concentrata solo sul mettere un piede davanti all’altro, con il cappuccio tirato giù in cerca di protezione dalla pioggia battente. Abbiamo proseguito così per quasi 3 ore, finché non siamo riusciti a riemergere dall’altro lato e ricollegarci alla strada verso le 16:00. La deviazione costiera ha anche aggiunto parecchi chilometri, quindi quando siamo tornati sulla strada principale ci mancavano ancora circa 10 km, ovvero circa 2 ore di cammino.

Abbiamo chiamato la proprietaria del minshuku Nanten per avvisarla che saremmo arrivati verso le 18:00. Molti di questi posti sono gestiti da persone anziane che ci ospitano letteralmente in casa loro, e anche se il soggiorno non includeva la cena, è consuetudine e buona educazione avvisare se si prevede di arrivare dopo le 17:00. La signora ci ha detto di non preoccuparci e di concentrarci solo sull’arrivare sani e salvi vista la forte pioggia. Quando siamo arrivati alle 18:00, ci aveva gentilmente preparato asciugamani per asciugarci, tè caldo per riscaldarci e un bagno per far riprendere i muscoli doloranti. Non avremmo potuto chiedere un’accoglienza migliore, e l’abbiamo ringraziata di cuore per la sua gentilezza e generosità. Oggi è stata una giornata dura, ma è stato positivo sapere che, se necessario, possiamo coprire distanze superiori ai 40 km, con un dislivello complessivo di circa 700 m, dato che più avanti nel cammino ci aspettano giornate impegnative. Domani dovrebbe tornare il sole e ci aspetta una camminata molto più breve, quindi sarà quasi una giornata di riposo!