Day 11 - Nahari to Ioki

 

Temples: 27
Km - 21.2 (Giulia), 23.7 (Benen)
Walking time - 7 h

After two long and sore days, today we had a much shorter walk scheduled, but with a bit of a climb to reach temple 27. Depending on how they space their walks several pilgrims, including our fellow guest Sato-san, actually book a hostel or minshuku at the bottom of the hill so they can leave their pack down and hike to the temple without any extra weight. We wanted to cover a little more ground as our accommodation last night was about 10km from the temple, so unfortunately we'll have to bring our bags all the way. Our host was very kind this morning and got up to make us all a cup of coffee, we stopped to chat for a bit and left the house around 7:40. About 15 minutes away from the accommodation there was a convenience store so we stopped to buy breakfast and lunch for the hike, improvising the use of a bollard in the parking lot as a standing table to eat our breakfast.

The weather this morning was absolutely stunning, with the sea and sky meeting at the horizon in two different shades of blue, so we did a small deviation from the main path to be able to walk along the sea wall and enjoy the view. It took us about an hour and a half or so to reach the town of Yasuda where the climb to temple 27 starts and the route offers two options. The standard one is about 5km and leads straight to the temple which is approximately 500m high on the Konumine mountain. The longer route is about 12km and climbs from the other side reaching the 600m peak and then descending down to the actual temple. Benen was keen to check out the longer trail to see the views from the top, whereas my feet were still hurting quite a bit so I thought that a shorter trail, even if the incline was much steeper, was preferable. We agreed to disagree and parted ways at the fork, deciding to meet each other back at the temple to do the rituals and have lunch. As we walked different trails, we each have a different tale to share.

 

 

Giulia's tale: The path led first through the town of Yasuda and as I was walking along I met a young man probably in his early thirties, cycling along pulling a small trailer with a very happy dog sitting in it. It seems they were doing the pilgrimage together, but one of the two was definitely working harder than the other! At the end of the town the path turns inland towards the hills, passing first some farms still on the flat before starting to climb alongside a small stream. I met a couple of pilgrims who were already walking down, who told me to take care as the path would get really though. Most of the path is on roughly paved ground, but the incline is very steep. The gorgeous day also meant that the sun was shining and hot, and there was little cover from the trees for the first couple of km. A bonus sight was a series of beautiful rice terraces on the side of the hills, the ground had just been flooded in preparation, and it seemed that the farmer was just getting ready to plant the seedlings. About 1.5km away from the top, there trail cuts through the forest, which was a welcome change as the tree would provide shade, but it also meant I had to be really careful to look at where I was putting my feet, the hot and sunny day is also favored by snakes, and Japan has a nasty viper called mamushi, which you really don't want to get bitten by. I did spotted two snakes going up, but both were thankfully about 2m away from the path, so I just kept an eye on them to make sure they were not moving in my direction, as well as made plenty of thumps with my walking poles to scare them away. Slowly and steadily I managed to complete the steep ascent, and got sight of the gate of temple 27, around 11:20.

 Benen's tale: Giulia and I said ciao and I continued straight on up the road. I was taking the Shikkoku no michi, a complementary set of extensions and alternate routes to the Henro that include some of Shikoku’s best nature and beauty spots. In this case I was to take a longer, 8km route to an observatory, Konomine Mountain Sky and Sea Lookout Park, approximately 200m above the temple. At first it was a normal small tarmac road, barely wide enough for a single modern car. The incline was gentle, as as I got higher, I could see promising snippets of the hills surrounding Nahari, where we came from this morning, off to my right. Soon, I passed through a bamboo forest. It was still tarmac under foot, but it had a heavy covering of dead leaves that made the going a lot easier. By the time I was around halfway to the top, the trees were mainly coniferous and instead of tarmac it was concrete underfoot. But once again, mostly covered by leaves which spared my poor blistered feet a little. Eventually the concrete ended and we were on an old rutted gravel road. The incline was still gentle, but I was beginning to puff a little now that I’d put an hour’s climb behind me. Soon though, all that would seem a doddle. I abruptly arrived at what I first thought was the top, a tarmac road. But once again I had been deceived by dodgy GPS. Across from me was the true path, the Rakuraku course. Rakuraku means, according to jisho.org, comfortably or easily, but this was anything but! Instead it was 400m of a steep incline made primarily of strategically placed logs to create steps in the dirt trail. It was with some relief then when I saw the bare concrete sides of the observation tower that meant I made it to the top! A quick glance at the nice views of Nahari and Aki (where we stay tonight) and then I was off again to rendezvous with Giulia, back down the trail through the forest.

The descent would take me past Kōnomine Shrine, a very peaceful and beautiful Shinto shrine that is home to a sacred rock formation. To the right of the main shrine building is a huge rock called Tōmyō-gan (Lightning Rock), which is said to light up as a harbinger of difficult times. But what most stood out to me was the imposing set of stairs that approached the main building. I was glad to be descending them only. Not long later I would arrive at Kōnomine-ji, where I made a beeline for the Noukyousho, where I knew Giulia would be waiting. When I got there, she ignored me as she was on the phone. Typical!  

              

After we both made it to the temple we left our packs on a bench in the shade and went to complete the rituals at the main hall and the Daishi Hall. Kōnomine-ji, because of the hard climb, is considered one of those where Kobo Daishi tests the resolution of pilgrims, but if you reach it you find a water spring which is supposed to have healing powers. After finishing the rituals and getting our stamps we found a bench for lunch and then followed the main trail back down to the town as our accommodation was located about 10km north along the coast in the small village of Ioki. The coastal walk was super nice and the rocky coast line, especially the outcrops around Cape Oyama really beautiful, but the sun was shining and hot, so we were glad to reach our destination, the Henro House Mikeneko, a little after 16:00. The place is an old farmhouse of over 90 years and we are the only lucky guests for the night so we had been able to enjoy the place to ourselves to restore our energies after the climb. Tomorrow we'll cover the remaining 30k that will bring us to temple 28. 

 

Italiano

 

 Dopo due giorni lunghi e faticosi, oggi avevamo in programma una camminata più breve, ma con una salita per raggiungere il tempio 27. A seconda di come organizzano le tappe, diversi pellegrini – incluso il nostro compagno di alloggio, il signor Sato – prenotano un ostello o un minshuku ai piedi della collina per poter lasciare lì lo zaino e salire al tempio senza peso extra. Noi volevamo coprire un po’ più di strada, dato che il nostro alloggio della notte precedente era a circa 10 km dal tempio, quindi purtroppo abbiamo dovuto portarci dietro gli zaini per tutto il tragitto. Il nostro ospite è stato molto gentile questa mattina e si è alzato per prepararci una tazza di caffè. Ci siamo fermati a fare due chiacchiere e siamo usciti di casa verso le 7:40. A circa 15 minuti di cammino dall’alloggio c’era un konbini, così ci siamo fermati a comprare colazione e pranzo per l’escursione, improvvisando l’uso di una barriera del parcheggio come tavolo per mangiare in piedi.

Il tempo questa mattina era assolutamente splendido, con il mare e il cielo che si incontravano all’orizzonte in due sfumature diverse di blu, così abbiamo fatto una piccola deviazione dal sentiero principale per camminare lungo il muro costiero e goderci la vista. Ci è voluta circa un’ora e mezza per raggiungere la cittadina di Yasuda, dove inizia la salita per il tempio 27, e il percorso offre due opzioni. Quella standard è di circa 5 km e porta direttamente al tempio, situato a circa 500 metri di altitudine sul monte Konumine. L’altro percorso è più lungo, circa 12 km, e sale dall’altro lato della montagna raggiungendo la cima di 600 m, per poi scendere fino al tempio vero e proprio. Benen voleva provare il sentiero più lungo per ammirare la vista dalla cima, mentre i miei piedi mi facevano ancora abbastanza male, quindi ho preferito il percorso più corto, anche se la salita era molto più ripida. Abbiamo deciso di prendere strade diverse e di ritrovarci direttamente al tempio per fare i rituali e pranzare. Camminando per sentieri diversi, ognuno di noi ha una storia diversa da raccontare.

Il racconto di Giulia:
Il sentiero attraversava prima la cittadina di Yasuda e, mentre camminavo, ho incontrato un ragazzo – avrà avuto trent’anni – che andava in bici trainando un piccolo carrellino con dentro un cane felicissimo. Sembra che stessero facendo il pellegrinaggio insieme, anche se era chiaro che uno dei due stava facendo più fatica! Alla fine della città, il sentiero si inoltra verso l’interno, tra le colline, passando prima accanto a delle fattorie in pianura, poi comincia a salire lungo un piccolo ruscello. Ho incontrato un paio di pellegrini che stavano già scendendo e mi hanno detto di fare attenzione, perché il sentiero sarebbe diventato molto impegnativo. La maggior parte del percorso è su terreno lastricato in modo grossolano, ma la pendenza è molto ripida. La giornata splendida significava anche sole caldo e c’era poca ombra per i primi chilometri. Un bel bonus è stato vedere delle bellissime risaie a terrazza sui fianchi della collina, appena allagate in preparazione della semina. Sembrava che il contadino stesse proprio per piantare le piantine di riso. A circa 1,5 km dalla cima, il sentiero entra nel bosco, un cambiamento gradito per l’ombra offerta dagli alberi, ma anche un tratto dove dovevo fare molta attenzione a dove mettevo i piedi: le giornate calde e soleggiate piacciono anche ai serpenti, e in Giappone c’è una vipera chiamata mamushi, da cui è meglio stare alla larga. Ho visto due serpenti durante la salita, ma per fortuna erano a circa 2 metri dal sentiero. Li ho tenuti d’occhio per assicurarmi che non si muovessero verso di me e ho fatto rumore con i bastoncini da trekking per allontanarli. Lentamente ma con costanza sono riuscita a completare la salita ripida e ho visto il cancello del tempio 27 verso le 11:20.

Il racconto di Benen:
Io e Giulia ci siamo salutati con un “ciao” e ho continuato dritto per la strada. Stavo seguendo lo Shikkoku no michi, un insieme complementare di estensioni e percorsi alternativi all’Henro che attraversano alcuni dei luoghi naturali più belli di Shikoku. In questo caso dovevo percorrere un sentiero più lungo, di circa 8 km, fino a un osservatorio: il Konomine Mountain Sky and Sea Lookout Park, circa 200 metri sopra il tempio. All’inizio era una normale stradina asfaltata, appena abbastanza larga per un’auto. La pendenza era dolce e, salendo, potevo già intravedere colline promettenti attorno a Nahari, da dove eravamo partiti. Poco dopo, ho attraversato una foresta di bambù. C’era ancora l’asfalto, ma coperto da uno spesso strato di foglie morte che rendevano la camminata più facile. A metà salita circa, gli alberi erano principalmente conifere e sotto i piedi c’era cemento, anch’esso perlopiù coperto da foglie, che risparmiavano un po’ i miei poveri piedi pieni di vesciche. Alla fine, anche il cemento è finito ed è cominciata una vecchia strada sterrata piena di solchi. La pendenza era sempre dolce, ma cominciavo a sentire la fatica dopo un’ora di salita. Ben presto, però, tutto questo mi sarebbe sembrato una passeggiata. Sono arrivato improvvisamente a quella che pensavo fosse la cima, una strada asfaltata. Ma ancora una volta il GPS mi aveva ingannato. Davanti a me c’era il vero sentiero, il Rakuraku course. Secondo jisho.org, rakuraku significa “facile” o “confortevole”, ma non era affatto così! Era invece un tratto di 400 metri con salita ripida fatta di tronchi messi strategicamente a formare dei gradini nella terra. È stato quindi con sollievo che ho visto i lati in cemento dell’osservatorio – ce l’avevo fatta! Uno sguardo veloce alle belle vedute di Nahari e Aki (dove dormiremo stanotte) e poi via di nuovo, per incontrare Giulia scendendo nel bosco.

La discesa mi avrebbe portato davanti al Santuario Kōnomine, un bellissimo e tranquillo santuario shintoista che ospita una formazione rocciosa sacra. A destra dell’edificio principale c’è un’enorme roccia chiamata Tōmyō-gan (“Roccia del Fulmine”), che secondo la leggenda si illumina come presagio di tempi difficili. Ma ciò che mi ha colpito di più è stata la maestosa scalinata che porta all’edificio principale – ero felice di scendere, non di salire! Poco dopo sono arrivato al tempio Kōnomine-ji, dove mi sono diretto subito verso il Nōkyōsho, dove sapevo che Giulia mi stava aspettando. Quando sono arrivato, lei non mi ha degnato di uno sguardo: era al telefono. Tipico!

Dopo esserci ritrovati al tempio, abbiamo lasciato gli zaini su una panchina all’ombra e siamo andati a completare i rituali nella sala principale e nella sala del Daishi. Kōnomine-ji, a causa della salita impegnativa, è considerato uno di quei templi dove Kobo Daishi mette alla prova la determinazione dei pellegrini. Ma chi riesce ad arrivarci trova una sorgente d’acqua che si dice abbia poteri curativi. Finite le preghiere e ottenuti i timbri, abbiamo pranzato su una panchina, poi siamo tornati giù seguendo il sentiero principale fino in città. Il nostro alloggio si trovava circa 10 km più a nord lungo la costa, nel piccolo villaggio di Ioki. La passeggiata costiera è stata davvero bella: la costa rocciosa, in particolare gli affioramenti vicino a Capo Oyama, era splendida, anche se il sole era ancora caldo e intenso. Siamo stati felici di arrivare alla nostra meta, la Henro House Mikeneko, poco dopo le 16:00. Il posto è una vecchia casa tradizionale Giapponese di oltre 90 anni e siamo gli unici ospiti per la notte, quindi abbiamo potuto goderci il luogo in tranquillità e recuperare le energie dopo la salita. Domani ci aspettano gli ultimi 30 km per arrivare al tempio 28.