Koyasan - Okunoin

 Temples: Okunoin 

Km: 28om

Walking time: 7.5hours 

To keep in tradition with our pilgrimage habits our alarm this morning was set for 5:20. Getting to the start of the walk required us to take a train for a couple of stations and the thermometer was already indicating 27 degrees  before 6:00 so, considering the relative long distance and height difference to cover, an early start seemed like the best choice. The sun was already shining so we quickly sorted ourselves out and were out of the hotel by 5:45 to do the short walk towards the local station and grab breakfast and supplies for the day at the nearby convenience store. Our train was scheduled for 6:30 so we had time to eat our breakfast sitting in the shade outside the convenience store. This was again something we did plenty of times during our pilgrimage, breakfast in most hotels and minshiku is not really available before 6:30, only a handful of places would break from this rule of thumb, so early starts generally means a convenience store breakfast.

The train ride took less than 15 minutes and we started walking straight from the station of Kudoyama. The trail we were going to walk was the Choishi Michi, the oldest trail that climbs from the bottom of the valley to the top of Mt Koya. The trail is famous for the 180 way stones placed at regular intervals for the 24 km of the path (Cho is actually an ancient measure of 109m of distance, ishi means stone and michi means road, so the name of the trail can be translated as "the road of stones spaced 109m" - which like most Japanese concepts becomes a bit of a mouthful to translate). These stones have been there for over 800 years and most of them are actually original, with only a few having been replaced. The stone markers are definitely impressive, but what we were happiest to see were actually the henro stickers with the familiar silhouette of the pilgrim.

The first hour of walk was super hard. The ascent of the trail was actually pretty gradual, but the sun was shining really hot and the paved path under our feet was just radiating heat back with the overall effect of feeling like you are in a convection oven. We stopped in a covered rest spot to gulp some water and after a few minutes to catch our breath left the seats in the shade to the only two other hikers who seemed crazy enough to attempt the ascent on this scorching morning.

As we headed back to the trail and started walking uphill again something wonderful happened. Tall trees began to flank the path on both sides offering much needed shade, the hot hard concrete was replaced by soft cooler soil, and the temperature dropped of about 5 degrees. All of a sudden the remaining 1000m of ascent seemed a lot more manageable. The first third of the trail is a steady and consistent climb, but there were only a few short sections which were actually steep, the majority of the path is really not too difficult, particularly as there had been no rain in the last few days.

We arrived in another rest area and stopped again for a drink, the heat was not nearly as bad as it had been at the start, but the temperature was still near thirty and with the perennial humidity of Japanese summer, we knew we needed a lot of water to stay hydrated. At about 10:00, roughly three hours from the start of the hike, we hit the middle section of the trail which follows the ridge line for about 5km staying pretty flat but still being sheltered by the surrounding forest which made for an easy hour or so where we just chatted about our memories of Shikoku and planned logistical details of our upcoming move as cicadas were singing their usual summer songs. Cicadas are a big part of Japanese summer and they are almost considered an omnipresent soundtrack for the season. Although they are pretty common even in Italy in the countryside, I still remember my father getting mad at them as he was trying to go for a post lunch nap but the cacophony they made would have prevented anyone from falling asleep, cicadas in Japan just come in a ton more variety. Each species has a different sound and if you pay attention you can guess how many different kinds there are around.

At 11:30 the trail crossed the main road that cars travel on to reach the top of the mountain a small rest area with toilets, covered seats and vending machines was the perfect place for a break with an ice cold soda before tackling the last 5km with the steepest section of ascent. The heat was rising again and we were starting to feel a bit tired, but the end felt relatively close and with the boost given by the sugar we began climbing again for another couple of hours through the forest. A small section of the trail near the top had collapsed earlier in the season, but the necessary deviation was short and well signposted, so we faced no big issues besides our tired legs.

At 13:30 we emerged from the forest to find ourselves directly in front of the huge Daimon gate which marks the end of the trail and the start of the Koyasan complex. Mt Koya is a huge Buddhist centre and it doesn't just host one temple, but over 50 of them. The main road is flanked by temples on both sides, most of which offer accomodation for tourists. This in principle is similar to the temples where we stayed in Shikoku, just in a much larger and frankly more commercial scale catering to domestic and international visitors alike.

Due to its cultural and religious importance, we were not surprised by the fact that the roads and temples were actually quite busy, with tourists from all parts of the world as indicated by the many different languages we could hear in the background. The roads were lively but by no means crammed and walking around was not unpleasant, but definitely different from the from the much more remote vibes of the majority of the temples in Shikoku. Our goal was at the very end of the town, the massive mausoleum of Okunoin, where the Daishi is said to be still residing in eternal meditation. The mausoleum is an enormous graveyard in a stunning cedar forest and is the final resting place of many of the most important figures of Japanese history. However you don't need to be Japanese to be buried in Okunoin. Anyone, regardless of faith, nationality or background can ask to rest here to wait for the coming of Maitreya, the future Buddha. Although there are over 200,000 headstones, Kobo Daishi Is definitely the most important figure and the resident monks still bring him food twice a day to help sustain him during his eternal meditation. We made our way to the altar at the back of the mausoleum which is unfortunately mostly covered up due to restoration works. There we performed the rituals for the last time, lighting candles and incense, depositing our name slips and reciting the sutra. Then headed to the nokyocho office to get the final stamp on our pilgrim books. The monk signing the book congratulated us on completing the journey and expressed the hope that one day we'll be up for another loop of the pilgrimage. 

Who knows... If I have the time and opportunity I think I would not mind attempting it again. For now, we are happy to take a bath, eat some dinner and toast at the completion of our crazy adventure.

Italiano 

Per mantenere la tradizione delle nostre abitudini da pellegrini, la sveglia questa mattina era impostata alle 5:20. Per raggiungere l’inizio del sentiero abbiamo preso un treno per un paio di fermate e il termometro segnava già 27 gradi prima delle 6:00, quindi, considerando la distanza relativamente lunga e il dislivello da affrontare, partire presto sembrava la scelta migliore. Il sole splendeva già alto, così ci siamo organizzati in fretta e siamo usciti dall’hotel alle 5:45 per fare una breve passeggiata fino alla stazione locale e prendere la colazione e le provviste per la giornata al konbini (minimarket) lì vicino. Il nostro treno era previsto per le 6:30, quindi abbiamo avuto tempo di fare colazione seduti all’ombra fuori dal negozio. Anche questa è una cosa che abbiamo fatto spesso durante il nostro pellegrinaggio: la colazione negli hotel o nei minshuku non è disponibile prima delle 6:30, solo pochi posti fanno eccezione a questa regola generale, quindi le partenze all’alba significano quasi sempre colazione al konbini.

Il viaggio in treno è durato meno di 15 minuti e abbiamo iniziato a camminare direttamente dalla stazione di Kudoyama. Il sentiero che stavamo per percorrere era il Choishi Michi, il più antico tracciato che sale dal fondo della valle fino alla cima del Monte Koya. Il sentiero è famoso per le 180 pietre miliari posizionate a intervalli regolari lungo i 24 km del percorso (Cho è un'antica unità di misura giapponese pari a 109 metri, ishi significa pietra e michi significa strada, quindi il nome può essere tradotto come “la strada delle pietre distanziate 109 m” – che, come molti concetti giapponesi, è un po’ complesso da tradurre fedelmente). Queste pietre sono lì da oltre 800 anni, e la maggior parte è originale, solo poche sono state sostituite. Le pietre miliari sono sicuramente impressionanti, ma ciò che ci ha reso più felici è stato vedere gli adesivi dei henro con la familiare sagoma del pellegrino.

La prima ora di cammino è stata durissima. La salita era in realtà abbastanza graduale, ma il sole picchiava forte e il sentiero asfaltato sotto i nostri piedi rifletteva il calore con l’effetto complessivo di un forno ventilato. Ci siamo fermati in un’area di sosta coperta per bere dell’acqua e, dopo qualche minuto per riprendere fiato, abbiamo lasciato i posti all’ombra agli unici altri due escursionisti abbastanza temerari da tentare la salita in questa mattina rovente.

Appena siamo rientrati sul sentiero e abbiamo ricominciato a salire, è successo qualcosa di meraviglioso. Alberi alti hanno iniziato a fiancheggiare il sentiero su entrambi i lati offrendo l’ombra di cui avevamo disperatamente bisogno, l’asfalto rovente è stato sostituito da terra soffice e fresca e la temperatura è scesa di circa 5 gradi. All’improvviso i restanti 1000 m di dislivello sono sembrati molto più affrontabili. Il primo terzo del percorso è una salita costante e regolare, con solo pochi tratti ripidi. Nel complesso il sentiero non è troppo difficile, soprattutto perché non aveva piovuto nei giorni precedenti.

Siamo arrivati a un’altra area di sosta e ci siamo fermati di nuovo per bere qualcosa. Il caldo non era più insopportabile come all’inizio, ma la temperatura era comunque vicina ai trenta gradi e con l’umidità estiva perenne in Giappone sapevamo di dover bere moltissima acqua per restare idratati. Intorno alle 10:00, circa tre ore dopo la partenza, siamo entrati nel tratto centrale del percorso che segue la cresta per circa 5 km, rimanendo abbastanza pianeggiante ma sempre ombreggiato dalla foresta circostante. È stata un’ora tranquilla in cui abbiamo semplicemente chiacchierato dei nostri ricordi di Shikoku e fatto piani logistici per il nostro prossimo trasloco, mentre le cicale cantavano le loro solite canzoni estive. Le cicale sono una parte fondamentale dell’estate giapponese, quasi una colonna sonora onnipresente della stagione. Anche in Italia, in campagna, sono comuni, e ricordo ancora mio padre che si arrabbiava con loro mentre cercava di schiacciare un pisolino dopo pranzo, ma il frastuono lo rendeva impossibile. In Giappone, però, ci sono molte più varietà di cicale e ognuna ha un suono diverso; se si fa attenzione si può persino intuire quante specie diverse ci siano attorno.

Alle 11:30 il sentiero ha incrociato la strada principale percorsa dalle auto per raggiungere la cima del monte. Una piccola area di sosta con bagni, posti a sedere coperti e distributori automatici è stata il luogo perfetto per una pausa con una bibita ghiacciata prima di affrontare gli ultimi 5 km, che includevano il tratto più ripido. Il caldo stava tornando e iniziavamo a sentirci stanchi, ma la fine sembrava abbastanza vicina e, con la carica data dallo zucchero, abbiamo ripreso la salita per un’altra coppia d’ore nella foresta. Un piccolo tratto vicino alla cima era crollato all’inizio della stagione, ma la deviazione era breve e ben segnalata, quindi non abbiamo avuto problemi, a parte le nostre gambe stanche.

Alle 13:30 siamo emersi dalla foresta ritrovandoci direttamente davanti alla grande porta Daimon, che segna la fine del sentiero e l’inizio del complesso del Koyasan. Il Monte Koya è un enorme centro buddhista e non ospita solo un tempio, ma oltre 50 templi. La strada principale è fiancheggiata da templi su entrambi i lati, molti dei quali offrono alloggio ai turisti. In linea di principio è simile ai templi dove abbiamo soggiornato a Shikoku, ma su una scala molto più grande e, a dire il vero, più commerciale, pensata sia per i visitatori giapponesi che per quelli internazionali.

Vista la sua importanza culturale e religiosa, non ci ha sorpreso che le strade e i templi fossero abbastanza affollati, con turisti da ogni parte del mondo, come indicavano le numerose lingue che si sentivano in sottofondo. Le strade erano animate ma non certo sovraffollate, camminare in giro non era spiacevole, ma sicuramente molto diverso dall’atmosfera remota della maggior parte dei templi di Shikoku.

La nostra meta era alla fine del paese, il mausoleo di Okunoin, dove si dice che il Daishi sia ancora in meditazione eterna. Il mausoleo è un enorme cimitero immerso in una meravigliosa foresta di cedri ed è il luogo di riposo finale di molte delle figure più importanti della storia giapponese. Tuttavia, non bisogna essere giapponesi per essere sepolti a Okunoin. Chiunque, indipendentemente da fede, nazionalità o origine, può chiedere di riposare qui in attesa dell’arrivo di Maitreya, il Buddha del futuro. Sebbene ci siano oltre 200.000 lapidi, Kobo Daishi è sicuramente la figura più importante e i monaci del tempio gli portano ancora da mangiare due volte al giorno per sostenerlo nella sua meditazione eterna.

Ci siamo diretti verso l’altare sul retro del mausoleo, che purtroppo è parzialmente coperto per lavori di restauro. Lì abbiamo eseguito i riti per l’ultima volta: accensione delle candele e dell’incenso, deposito dei foglietti con il nostro nome e recitazione del sutra. Poi siamo andati all’ufficio del nokyocho per farci mettere l’ultimo timbro sul nostro libro del pellegrinaggio. Il monaco che ci ha fatto il timbro ci ha fatto i complimenti per aver completato il cammino e ci ha augurato di poter fare un altro giro del pellegrinaggio un giorno.

Chi lo sa... Se avrò il tempo e l’opportunità, credo che non mi dispiacerebbe tentarlo di nuovo. Per ora siamo felici di fare un bagno, mangiare qualcosa e brindare alla conclusione della nostra  avventura.

Orei Maeri - In the Grateful Sense

Temples: None

Km: 0

Walking time: 0 hours

If you manage to walk the over 1200km and visit the 88 temples that make up the Shikoku henro, there is still one thing that you need to do. Make your way to the sacred mountain of Koya, where Kobo Daishi spent his last years and was later enshrined to express your gratitude for his protection during the journey. After all, we might have ended up in the hospital, got food poisoning, and still have pain in our shoulder for time to time, but we still managed to complete the pilgrimage, which at various stages was not necessarily something I would have cared to bet on. The act of going to Koya-san (because cool mountains in Japan are Kami, or Shinto gods, in their own right so you refer to them with the honorific san which is used for people) is actually called Orei Maeri (お礼参り) which means "a visit to say thanks", pretty much summing up what the whole thing is about. In reality the same sentence can also mean "to get back at" in the sense of taking revenge, but we are going for the grateful spirit (and not just because those who are mean to Kobo Daishi have the tendency to die horrible deaths).

Most walking pilgrims, especially those who do the entire pilgrimage in one stretch, would travel directly from Tokushima to Koya-san, in Wakayama prefecture, as a final stage. However, hospital stays, food poisoning, and shoulder injuries mentioned above meant we didn't really have the time to do this last month, so we opted to save this final act as a way to pull down the curtain on our Japanese adventure more broadly. I have already started my new job in Germany and, once we'll manage to wade through the numerous layers of bureaucracy one needs to account for when leaving Japan (seriously it's way more complicated leaving than coming in), I'll be on a plane to Dusseldorf airport with a one way ticket on July 31st. 

Travelling from our home in Yokohama to the foot of Mt Koya, which we'll be hiking tomorrow, involves a bullet train to Osaka, a metro ride to the station of Nanba, and a limited express train to the town of Hashimoto where we sleep tonight. This is approximately 4 hours, so we leave Yokohama around 5pm, aiming to arrive in time for an early night to be out the door and on the way before 6am tomorrow.  As we walk from our house to the station our neighbour who is driving to pick up his wife from work, kindly stops the car and asks if we want a lift to the station. He might not say the magic word "osettai" but he is every bit as nice and generous as the many people who gave us gifts and hospitality to help us during our Shikoku pilgrimage.

On the bullet train to Osaka the mood is a bit strange, half excited as it is nice to don our pilgrims clothes again, but also a bit sad as I feel increasingly conscious of how little time we have remaining in Japan. I moved countries my fair share of times right now and the final two weeks always feel similar to me, an equal balance of giddiness at the new start and sadness for the end of another chapter. A beer and a sukiyaki bento do their job in cheering me up, and so does a glance at the previous posts of this blog. It has been truly a marvelous adventure.

After changing in Osaka and getting the express to Hashimoto we get to the route Inn hotel shortly after 9pm. The interior feels a bit familiar as well, after all we stayed in an hotel of the same chain in Shikokuchuo (Day 41) and Japanese people are nothing if not consistent when it comes to brand design. As we prep our things for a quick departure tomorrow before we go to bed I get struck by a bright thought which lifts my mood immediately. Tomorrow is going to be a though hike of 7 hours, around 23km and about 1000m of ascent in over 30 degrees of heat, but if we get blisters we won't need to walk the same amount on sore feet the day after! All we need to do now is hold on to this thought tomorrow for the final act of our pilgrimage.

Italiano

Se riesci a percorrere a piedi oltre 1200 km e a visitare gli 88 templi che compongono il pellegrinaggio dello Shikoku Henro, c'è ancora una cosa che devi fare. Devi recarti sul monte sacro Koya, dove Kobo Daishi trascorse i suoi ultimi anni e fu poi consacrato, per esprimere la tua gratitudine per la sua protezione durante il cammino. Dopotutto, siamo finiti in ospedale, abbiamo avuto un'intossicazione alimentare e, ogni tanto, abbiamo ancora dolore alla spalla, ma siamo comunque riusciti a completare il pellegrinaggio, cosa che, in alcuni momenti, non avrei scommesso di riuscire a fare. L’atto di andare al Koya-san (perché le montagne sacre in Giappone sono considerate Kami, ovvero divinità shintoiste, e quindi ci si riferisce a esse con l’onorifico “-san” usato per le persone) si chiama in realtà Orei Maeri (お礼参り), che significa “una visita per dire grazie”, riassumendo perfettamente lo spirito dell’intero pellegrinaggio. In teoria la stessa frase può anche indicare "ricambiare il favore" nel senso di vendicarsi, ma nel nostro caso scegliamo la gratitudine (e non solo perché storicamente quelli che facevano gli stonzi con Kobo Daishi tendevano a morire malissimo).

La maggior parte dei pellegrini a piedi, specialmente quelli che percorrono l’intero cammino in un’unica soluzione, viaggia direttamente da Tokushima al Koya-san, nella prefettura di Wakayama, come tappa finale. Tuttavia, i ricoveri in ospedale, l’intossicazione alimentare e gli infortuni alla spalla sopra menzionati ci hanno impedito di farlo il mese scorso perché non ne avevamo più il tempo, così abbiamo deciso di posticipare il viaggio a luglio, tenendo questo atto finale come modo per calare il sipario sulla nostra avventura giapponese in senso più ampio. Ho già iniziato il mio nuovo lavoro in Germania e, una volta che avremo superato i numerosi strati di burocrazia da affrontare per lasciare il Giappone (sul serio, è molto più complicato andarsene che entrare), il 31 luglio prenderò un aereo per l’aeroporto di Düsseldorf con un biglietto di sola andata.

Il viaggio da casa nostra a Yokohama fino ai piedi del Monte Koya, che scaleremo domani, prevede un treno proiettile fino a Osaka, un tratto in metropolitana fino alla stazione di Nanba, e poi un treno espresso limitato fino alla cittadina di Hashimoto, dove passeremo la notte. Ci vogliono circa 4 ore, quindi partiamo da Yokohama verso le 17, con l’obiettivo di arrivare in tempo per andare a letto presto e partire prima delle 6 del mattino. Mentre camminiamo da casa verso la stazione, il nostro vicino, che sta andando a prendere sua moglie dal lavoro, gentilmente si ferma e ci chiede se vogliamo un passaggio. Non usa la parola magica “osettai”, ma è gentile e generoso quanto le tante persone che ci hanno offerto doni e ospitalità durante il pellegrinaggio a Shikoku. Sul treno proiettile per Osaka l’atmosfera è un po’ strana, in parte eccitata perché è bello indossare di nuovo i vestiti da pellegrino, ma anche un po’ triste perché inizio a rendermi conto di quanto poco tempo ci rimane in Giappone. Ho cambiato Paese diverse volte ormai, e le ultime due settimane mi danno sempre la stessa sensazione: un equilibrio tra l’euforia per il nuovo inizio e la tristezza per la fine di un altro capitolo. Una birra e un bento con sukiyaki fanno il loro dovere nel tirarmi su di morale, e anche dare un’occhiata ai post precedenti di questo blog aiuta. È stata davvero un’avventura meravigliosa. Dopo il cambio a Osaka e il treno espresso per Hashimoto, arriviamo al Route Inn Hotel poco dopo le 21. Anche l’interno ci sembra familiare: in fondo abbiamo già soggiornato in un hotel della stessa catena a Shikokuchuo (Giorno 41), e se c’è una cosa su cui i giapponesi non deludono mai è la coerenza nel design dei brand. Mentre prepariamo le nostre cose per partire in fretta domattina prima di andare a dormire, vengo colpita da un pensiero brillante che mi solleva subito il morale. Domani ci aspetta una dura camminata di 7 ore, circa 23 km e un’ascesa di 1000 metri con oltre 30 gradi di caldo, ma se ci vengono le vesciche... almeno il giorno dopo non dovremo camminare di nuovo con i piedi doloranti! Tutto ciò che dobbiamo fare ora è tenere ben stretto questo pensiero per affrontare l’atto finale del nostro pellegrinaggio