Day 49 - Awa to Ryōzen-ji

Temples: 1

Km: 35

Walking time:  7hr, 45 mins

Utaguest, the zenkonyado we stayed in the night before turned out to be a magical ending to our Shikoku Henro. We dined under the stars, in the company of fireflys while being serenaded to sleep by a soft chorus of frogs. We woke early, a spring in our step and eager to get on the road to Ryōzen-ji, temple 1. A quick breakfast of a calorie mate and coffee we were seen off by the owner of the zenkonyado around 6.30. 

The first two hours we decided to follow the main road, the so called Tsuda Kawashima line, down into the centre of Awa. It was a lovely walk. The sun was out but there was a breeze to keep us chilled and the scenery of forest covered mountains and gorges was spectacular in place. There was a footpath for most of it (not necessarily a given in Shikoku) but of course, in typical Japanese fashion it ends right before the most dangerous section where there is a quarry and associated industrial works. So we had to bear once again a few minutes of lorry and car wing mirrors brushing our hair/sedge hat. Still, not long after we passed through a section of rice paddies with an elevated express way towering over them; we knew it wouldn't be long until our first stop of the day, a convenience store! We got to rest our (now extremely tired and sore) feet by sitting on a bench while sipping coffees. 

The day was getting hotter, and we had arrived at the fringes of the city, we would be surrounded mainly by concrete and tarmac for the rest of the day. The temperature was supposedly only 33, but with the heat radiating off the roads it was beginning to really melt us. Still, as we left the convenience store, around 9am, we were buoyed by the familiar sight of the mountains surrounding Tokushima. It was the third time we would walk along this river valley so it felt relatively familiar. We soon branched off the road into some relatively quiet back roads lined by old houses with the the occasional very pretty garden. We were soon back on the road between temples 10 and temple 1. 

We of course would bypass all the temples day, walking the wide river valley that Tokushima city sits in, on roads that were generally straddled by either houses or rice paddies. Even if we wanted to stop at the temples again we simply didn't have the time. Instead, we set the GPS to bring us the one thing we had missed in our stretch of the pilgrimage in Tokushima earlier: Tokushima Ramen! We have our priorities after all.  Tokushima ramen is generally tonkotsu (pork bone broth), using dark soy sauce that gives us an usually dark brown colour to the broth yet it has a bit of a sweet finish to distinguish it from other tonkotsu varieties. We both really came to like it after our first stint in Tokushima in 2022. 

The downside of ramen though, is that it's heavy. And my belly was like a lead weight after the left the ramen shop. We had a little over three hours to go to get to temple 1. And boy was it a long journey.  Our legs and feet were getting sorer and sorer (they generally do after you've walked 20km) and unlike the last time we walked this stretch of road, we were walking with the mountains behind us and the city in front of us. So the road began feel really monotonous. House. Garage. Hair salon. House. Abandoned shop. House. Hair salon. Garage. Hair salon. They seem to like their cars and their hair in this part of the world. 

To try and make things more interesting, Giulia and I tried to reflect on other parts of the Henro. We'd discussed our favourite temples yesterday, today we chatted about our favourite accommodation (we both landed on Minshuku Okada right before temple 66). We tried to keep the conversation going and discuss anything else we learned our found profound about the pilgrimage. But every time we did we kept coming back to "mi fanno male i piedi" (my feet hurt). In the end, possibly because the heat exhaustion was making us delirious, our last kilometer was a mock foot race with F1 style commentary. 

It was strange though arriving at ryōzen-ji again. I almost didn't recognise the gate at first. We crossed the threshold together and dropped our bags. We purified ourselves with the water, rang the bell, it our candles and incense, deposited our offering and osamefuda (name slips) and recited the sutra in the hondō. We did it again at the Daishi-dō next. There may have been some tears. I'm won't name names. 

Finally, there was one last thing to do. As we entered the temple I saw that the statue of the Daishi had many offerings of kongōtsue (the staff pilgrims carry) left at the base. After finishing our rituals, I felt instantly that that was the right thing to do. But even so, during the long walk back the 700m to the train station, it felt like I had lost a friend. 

Italiano

Utaguest, lo zenkonyado in cui abbiamo dormito la notte prima, si è rivelato una conclusione magica del nostro Shikoku Henro. Abbiamo cenato sotto le stelle, in compagnia di lucciole, cullati nel sonno da un dolce coro di rane. Ci siamo svegliati presto, con il passo leggero e impazienti di rimetterci in cammino verso Ryōzen-ji, il tempio numero 1. Una colazione veloce con un Calorie Mate e un caffè, siamo stati salutati dal proprietario dello zenkonyado verso le 6:30.

Per le prime due ore abbiamo deciso di seguire la strada principale, la cosiddetta linea Tsuda Kawashima, giù verso il centro di Awa. È stata una bella camminata. C'era il sole ma anche una brezza fresca che ci teneva refrigerati, e il paesaggio, fatto di montagne boscose e gole, era spettacolare a tratti. C’era un marciapiede per la maggior parte del tragitto (che non è affatto scontato a Shikoku), ma ovviamente, nella classica maniera giapponese, finisce proprio prima del tratto più pericoloso dove si trova una cava e degli impianti industriali. Quindi abbiamo dovuto sopportare ancora una volta qualche minuto con gli specchietti di camion e auto che ci sfioravano capelli e cappello di paglia. Poco dopo però siamo passati in mezzo a delle risaie, sovrastate da un'autostrada sopraelevata; sapevamo che mancava poco alla nostra prima tappa della giornata: un konbini! Ci siamo potuti riposare i piedi (ormai estremamente stanchi e doloranti) sedendoci su una panchina con un caffè in mano.

La giornata si faceva sempre più calda, ed eravamo arrivati ai margini della città, da lì in avanti saremmo stati circondati principalmente da cemento e asfalto. La temperatura era "solo" di 33 gradi, ma con il calore che si irradiava dall’asfalto ci stavamo letteralmente sciogliendo. Comunque, quando abbiamo lasciato il konbini, intorno alle 9, ci ha tirati su il morale la vista familiare delle montagne che circondano Tokushima. Era la terza volta che percorrevamo quella valle fluviale, quindi ci sembrava ormai familiare. Poco dopo abbiamo lasciato la strada principale per imboccare delle strade secondarie più tranquille, fiancheggiate da vecchie case e, ogni tanto, da giardini molto belli. Siamo tornati sulla strada che collega il tempio 10 al tempio 1.

Ovviamente avremmo saltato tutti i templi lungo la strada oggi, camminando lungo la larga valle del fiume su cui sorge la città di Tokushima, su strade generalmente affiancate da case o risaie. Anche se avessimo voluto fermarci di nuovo nei templi, semplicemente non avevamo il tempo. Invece abbiamo impostato il GPS per portarci all’unica cosa che ci era mancata nella nostra prima tappa del pellegrinaggio a Tokushima: il ramen di Tokushima! Dopotutto abbiamo le nostre priorità. Il ramen di Tokushima è generalmente tonkotsu (brodo di ossa di maiale), con l’uso di salsa di soia scura che conferisce un colore marrone intenso al brodo, ma con un finale leggermente dolce che lo distingue dagli altri tipi di tonkotsu. Ci era piaciuto molto già durante la nostra prima visita a Tokushima nel 2022.

L’unico problema del ramen, però, è che è pesante. E il mio stomaco sembrava un blocco di piombo dopo essere uscito dal locale. Mancavano poco più di tre ore per arrivare al tempio 1. E mamma mia se è stato lungo quel tragitto. Le gambe e i piedi facevano sempre più male (è normale dopo 20 km a piedi), e diversamente dall’ultima volta che avevamo fatto quel pezzo, stavolta camminavamo con le montagne alle spalle e la città davanti a noi. Quindi la strada iniziava davvero a sembrare monotona. Casa. Garage. Parrucchiere. Casa. Negozio abbandonato. Casa. Parrucchiere. Garage. Parrucchiere. Qui pare abbiano una passione per le macchine e per i capelli.

Per cercare di rendere le cose più interessanti, io e Giulia abbiamo provato a riflettere su altri momenti dell'Henro. Ieri avevamo parlato dei nostri templi preferiti, oggi abbiamo discusso degli alloggi migliori (abbiamo scelto entrambi il Minshuku Okada subito prima del tempio 66). Abbiamo cercato di mantenere viva la conversazione e parlare di tutto quello che abbiamo imparato o trovato significativo durante il pellegrinaggio. Ma ogni volta finivamo col ripetere “mi fanno male i piedi”. Alla fine, forse anche per via del colpo di calore che ci stava rendendo un po’ deliranti, l’ultimo chilometro l’abbiamo trasformato in una finta gara di Formula 1 con tanto di cronaca in diretta.

È stato strano però arrivare di nuovo a Ryōzen-ji. Quasi non riconoscevo il portale all’inizio. Abbiamo varcato insieme la soglia e ci siamo tolti lo zaino. Ci siamo purificati con l’acqua, abbiamo suonato la campana, acceso candele e incenso, lasciato le nostre offerte e gli osamefuda (le targhette con il nostro nome) e recitato il sutra nella hondō. Abbiamo fatto lo stesso al Daishi-dō. Forse c’è stata qualche lacrima. Non farò nomi.

Infine, restava solo una cosa da fare. Entrando nel tempio avevo notato che la statua del Daishi aveva ai suoi piedi molte offerte di kongōtsue (il bastone che portano i pellegrini). Ho sentito immediatamente che era la cosa giusta da fare. Ma nonostante ciò, durante i 700 metri del lungo ritorno a piedi verso la stazione, mi sembrava di aver perso un amico.

Day 48 - Shidō to Awa

Temples: 87, 88
Km: 27

Walking time:  7hr, 30 mins

Benen:

This morning we started early again, leaving the ryokan at 6.15. We walked back through the town of Shidō in the direction of Shidō-ji, temple 86, and turned south immediately before it to follow the main henro route again, stopping briefly to have a quick breakfast at a Family Mart branded convenience store. Unfortunately, their toaster oven was out of service so we weren't able to have our ham, cheese and egg toasties that we've become so fond of over the the last few weeks! This would be our last konbini breakfast on the pilgrimage so that was a little bit of a bummer. 

Anyway, we didn't say long and we found ourselves outside the town pretty quickly on the main road to the town of Nagaō, where Nagaō-ji, temple 87 can be found. The route was pleasant, taking us through some quiet contry back roads and through a rather pretty river valley, but largely unremarkable. Except for a giant sign proclaiming "Orange Town" in big white letters. I think they were trying to go for an effect similar to Hollywood but foolishly allowed someone to build a house right smack bang in front of the town. So you can either see the word Orange, or the word Town, but never at the same time. We had to shrug our shoulders at that one. We eventually found ourselves arriving back into an urban area and landed at Nagaō-ji before we knew it. Quite literally before we knew it. We actually walked past it and continued on the route for a couple of minutes before we realised our mistake; it was very oddly signposted. Still, we had made good time overall, arriving at the gates around 8.20 am. 

Giulia: 

We arrived at temple 87, Nagao-ji around 8:20. The temple is located in the middle of the small town by the same name, Nagao. The history attributes the foundation of the temple to Gyoki who had a vision while walking under a willow tree so he carved an image of the Sho Kanon Bosatsu from the trunk. Apparently Kobo Daishi visited the temple right before embarking on his journey to China, praying for 7 days and nights for a year of good harvest. The same prayers are still recited to this day and the temple is popular among farmers. The temple grounds consist of a large open area with the main hall and Daishido side by side. The temple was rather quiet with only another walking Henro, a young man who we had spotted a few times in the last couple of days sitting on one of the benches. We took our time reciting the sutras and doing the rituals, as we knew that this was one of the last few times we would be performing them. As we were walking back to our backpacks after getting the stamps we were delighted to see Yamada-san (one of our fellow pilgrims who we've been encountering regularly over the last week) also entering the temple. After matching pace and staying in the same lodging for the last week it was nice to know we would all be finishing together. 

After chatting with Yamada-san for a few minutes we set off at 8:55 in the direction of our next destination, the Henro museum - for some reason called Henro Salon - located about 1 hour and 20 minutes away at the foot of the mountain where the last temple is (because of course you have to earn getting to the finish line by climbing a big mountain).   However, we didn't go very far to start with as we needed to stop to buy supplies for our dinner and tomorrow's breakfast because our accommodation for the night is a Zenkonyado, a donation-based lodging hosted by a local volunteer where you just bring your own food. We bought mostly low weight and calorie dense food like jerky, nuts and caloriemates (a Japanese must for hikers as it's basically a nutritional balanced bar which makes up 400 calories in only 80 grams), and also grabbed an ice coffee to give us a boost, before setting off again. The walk to the Henro Salon followed mainly some quiet backroads, before getting to a large water reservoir at the bottom of the mountain. The walking was actually very pleasant and Benen and I chatted away about our favourite temples (38 for both of us, 45 for Benen and 12 for me), reflecting back on the last few weeks to take stock of all the memories.

Before we knew it we reached the Henro Salon at 10:15 and as we walked in the door we spotted two familiar faces, Yamada-san had been there for a bit, he didn't stop to buy lunch at the convenience store and had followed a more direct route along the main road, and the other young walker had just arrived ahead of us. The lady in charge of the salon immediately offered us some water and some snacks and told us to rest on one of the available benches. She also handed us a form to fill in our details to receive a certificate of completion which automatically allows you to become a Henro ambassador. 

As the lady prepared our certificates we looked around the centre and chatted with the other young pilgrim. He is an artist from Tokyo who is working on a sound piece dedicated to the Henro, recording sound samples at every temple and then combining them together. While he is working on his composition he plans to walk all the way to Mount Koya, near Kobe. The temple there is the resting place of Kobo Daishi and Is considered the final stop of the pilgrimage, but as it is another 130 km from temple 1, most people just get a bus or a train to the foot of the mountain! 

The Salon works as a small museum dedicated to the history of the pilgrimage showing pictures and equipment used by pilgrims throughout history and it was really cool to see bits of the stories from all the pilgrims with whom we shared this incredible experience. As soon as she completed them the lady came back to hand us our certificates and she kindly took a picture of us proudly holding them. Although we were now technically certified pilgrims, we literally still had a final mountain to climb to reach temple 88, so at 11:10 we set off once again.

Benen:

From the Salon, we followed the main road for a little bit as it paralleled a small river before eventually breaking off for a side road that would take us up in the direction of Mount Nyōtai, our final mountain climb in Shikoku. Now technically this isn't actually the main Henro route, but it's become popular in recent years. We read it offered a great view at the expense of an 800m climb. The old route actually follows what is now mainly the main road, bypassing Mount Nyōtai but offering a much gentler incline up to the 500m or so that the final temple, Ōkubo-ji resides at. Being the foolish pair we are we went with the mountain climb.

To be fair, it started off relatively easily, we were following the small access road past some farms and an old Shinto temple. We even saw a gorgeous little Shetland pony which stared at us inquisitively for a while until of course we wanted to take a picture of it; at that point it decided its grass was much more interesting than we were. Eventually the farms would disappear and the verges would get wilder and wilder; we had to be really careful for snakes today given the sun was out. We saw one hanging out in a tree just to the side of the road!

Pretty soon the road would get steeper and steeper and our pace slowed. Eventually the henro route would branch off to the side up some old stone steps, roughly 5km after leaving the salon, and from there on it would be a proper hike up the remaining kilometer or so to the summit of Mount Nyōtai. And I mean a proper hike; Giulia and I hadn't done one that tough in a long time. It's not labelled a o-henro-korogashi, perhaps simply because it's not the traditional route, but this was the first time in the entirety of the pilgrimage that I had to scramble. The route goes from the old stone steps at first, to a set of relatively new stone steps, then to a section with steps made with wooden logs (many of which have rotted and/or loose in places) to finally a section of mostly bare rock with some metal handles put in to help pull yourself up the final few steep steps to the summit platform. 

Overall, it wasn't the most difficult hike we've done. But after 20km of walking with a heavy backpack, having to scramble up to the summit was certainly quite taxing and probably took us a lot longer than it normally would have. And it certainly wasn't exactly uneventful. As I was approaching the metal handles and preparing to pull myself up, I heard a scream coming from behind me. I turned around just in time to see Giulia's head dropping quickly behind the stone ledge I'd just gone up. Of course by now I'm panicking my self. I drop my things and shout out to her. "Hornet" I hear and right as she says so I can see a giant Asian hornet hovering right by her head. They are typically the size of a sparrow and their sting can be lethal. Giulia's moving back and forth across the ledge hurriedly in an attempt to evade it but I'm horrified she'll slip on the jagged rocks and fall. Eventually we're able to calm her down and the hornet moves up in the direction of the next ledge (right below where I am). By now it's a couple of meters away from both of us so and all we can do is just stay still for next couple of minutes until it loses interest in us and disappears. The relief when we finally pull ourselves up onto the summit plateau was quite something. It took us a bit before we were quite ready to get going again. The view was stunning though. 

Giulia: 

After reaching the summit the road actually goes back down for a bit more than a kilometer as the temple is situated about 200m lower. It was a lot of steps but luckily not anywhere near as steep as the road up the mountain. With no sign of snakes or hornets and the knowledge that the toughest parts where behind us, the descent was actually pretty pleasant. At 14:10 almost exactly three hours after departing from the Salon, we arrived at Okubo-ji, temple 88. The temple is beautiful with the main hall nested under the gaze of the mountain peak behind, and the Daishido a short walk away, flanked by a big statue of Kobo Daishi. We left our packs on a bench and walked around for a little time before starting the rituals, just to soak in the atmosphere one more time. We also looked for Yamada-san and the other pilgrim from Tokyo to say hi one last time. While we met the young gentleman we unfortunately had missed Yamada-san who had told us he would be getting the bus down to Takamatsu as he was returning to his home near Nagoya tonight. 

Okubo-ji is considered to have a rather unremarkable story compared to many other temples on the Henro. It was again founded by Gyoki and visited by Kobo Daishi before he went to China, but this is actually the first temple on the entire pilgrimage who allowed women in about 800 years ago, so it became famous as women's Koya-san. Many apparently say that the temple is not as striking as others we have visited, but honestly, I was on such a high from the satisfaction of reaching the final temple that I found it beautiful and could not stop grinning as we went around performing the rituals and getting our stamps. One of the highlights was the memorial containing all the left behind staffs; reportedly the location where Kōbō Daishi left his own staff, it's traditional for pilgrims to leave their staff at the final temple as an offering, though not all choose to do this. Benen doesn't. 

After completing all our pilgrim duties it was time for one last reward. Today was our last day in Kagawa prefecture, so there could only be one option: udon! One of the restaurants around the temple called Yasoba-an is actually a rather famous restaurant than makes a type of udon called uchikomi - slightly thinner and firmer than the sanuki kind - served with vegetables and thinly sliced olive-fed beef. It was delicious and the portion was huge! So much so that I found myself lacking the space for the ice-cream I originally planned to eat after it. I know you are supposed to have a second stomach but I thought that considering we had another 6km to walk, it didn't seem wise to overeat. With our stomach full and the contentment from the knowledge that we had visited all the temples and we only had to close the circle back to temple 1 tomorrow, we set off to reach our accommodation for the night just before 16:00.

Benen: 

We turned down the kind offer of a lift from a lady we chatted with at the restaurant who turns out runs a rest stop on the Henro in favour of walking to our accommodation tonight, a little over an hour down the road back in the direction of Ryōzen-ji, temple 1, where we plan to go tomorrow. Originally we'd planned, like many of our fellow pilgrims, to stay in the minshuku near temple 88, but it was closed as the owners were on holiday. This was the only alternative we could find that wouldn't require public transport but it actually works out much better for us; from temple 88 it's a 40km walk to temple 1; this way we've shaved off 6km making it a much more reasonable prospect to walk the entire way. 

The route to our accomodation would be mostly along what was signalled in all the maps as a "busy" main road, but in the time we were on it we were only passed by three trucks, two motorbikes and two cars, not including the old couple in a small kei-car who immediately did a u-turn when they saw us; perhaps we spooked them? And the road descended through some lovely mountains and valleys, it was a really pleasant walk to finish the day. And right before we get to the accomodation, we passed back into Awa city in Tokushima city (which, I'm sure you'll remember we passed through before when we visited temples 8, 9 and 10). 

This would be our fist time staying in a zenkonyado. A zenkonyado is a free lodging space offered to pilgrims. This one, Utagest, is actually in a 140 year old house nestled in a quiet river valley. It has running water, a shower, coin laundry, gast cooker and a fridge. Everything you need really; the owner even kindly provided us with bedding and towels, which is not typical of a zenkonyado. They work on a pay what you can basis so Giulia and I will leave our donation in the morning before we depart for temple 1. We feel very privileged to be able to stay here; I'm writing this blog post in the yard facing some old rice paddies and trees. The sun has just set and the wildlife are in full song; hopefully we'll be able to see some stars!

Italiano

Benen:

Questa mattina siamo partiti presto, lasciando il ryokan alle 6:15. Abbiamo attraversato nuovamente la città di Shidō verso Shidō-ji, il tempio 86, svoltando subito a sud prima di raggiungerlo per seguire la strada principale degli henro, fermandoci brevemente per fare colazione in un konbini Family Mart. Sfortunatamente, il loro fornetto era fuori uso, così niente toast prosciutto, formaggio e uova di cui eravamo diventati tanto affezionati nelle ultime settimane! Sarebbe stata l'ultima colazione al konbini del nostro pellegrinaggio, una piccola delusione.

Non ci siamo fermati a lungo e presto eravamo fuori città sulla strada principale per Nagaō, dove si trova Nagaō-ji, tempio 87. Il percorso è stato gradevole, passando per tranquille stradine di campagna e una valle attraversata da un bel torrente, sebbene non ci fosse nulla di particolarmente notevole, tranne un gigantesco cartello con la scritta "Orange Town" a grandi lettere bianche. Credo volessero creare un effetto simile alla scritta di Hollywood, ma hanno permesso di costruire una casa proprio davanti, così si può vedere solo "Orange" oppure solo "Town", mai entrambe contemporaneamente. Abbiamo sorriso e proseguito. Alla fine siamo tornati in una zona urbana e siamo arrivati a Nagaō-ji quasi senza rendercene conto, letteralmente, perché l'abbiamo superato continuando ancora qualche minuto prima di accorgerci dell'errore; la segnaletica era davvero confusa. Comunque, avevamo camminato velocemente, arrivando alle porte del tempio verso le 8:20.

Giulia:

Siamo arrivati al tempio 87, Nagaō-ji, verso le 8:20. Il tempio si trova nel mezzo del piccolo paese di Nagao, da cui prende il nome. La storia attribuisce la fondazione del tempio a Gyoki, che ebbe una visione mentre camminava sotto un salice e ne scolpì il Sho Kanon Bosatsu dal tronco. Si dice che Kobo Daishi abbia visitato il tempio prima del suo viaggio in Cina, pregando per sette giorni e notti per un buon raccolto, preghiere che ancora oggi vengono recitate dai contadini locali. Il complesso del tempio è un'area ampia e aperta, con la sala principale e il Daishido affiancati. Il luogo era piuttosto tranquillo, c'era solo un altro henro a piedi, un ragazzo giovane che avevamo già visto diverse volte negli ultimi giorni seduto su una delle panchine. Abbiamo recitato con calma i sutra e svolto i rituali, sapendo che era una delle ultime volte che li avremmo eseguiti. Tornando ai nostri zaini dopo aver preso i timbri, siamo stati felicissimi di vedere Yamada-san, un altro pellegrino che abbiamo incontrato spesso nell'ultima settimana, entrare nel tempio. È stato bello sapere che avremmo finito insieme questo viaggio.

Dopo aver parlato con Yamada-san per qualche minuto, siamo partiti alle 8:55 verso la prossima destinazione, il museo Henro, chiamato stranamente Henro Salon, situato a circa un'ora e venti minuti ai piedi della montagna dove si trova l'ultimo tempio. Prima però ci siamo fermati per comprare cibo per la cena e la colazione di domani, visto che il nostro alloggio per la notte è uno zenkonyado, una sistemazione gratuita gestita da volontari locali dove bisogna portare il proprio cibo. Abbiamo comprato cibo leggero e calorico come jerky, noci e caloriemate (barrette nutrizionali giapponesi, ottime per escursionisti, con 400 calorie in soli 80 grammi) e un caffè freddo per darci la carica. La camminata verso il Henro Salon era per lo più lungo tranquille stradine secondarie, passando per un grande bacino d'acqua ai piedi della montagna. Il tragitto è stato davvero piacevole e io e Benen abbiamo parlato dei nostri templi preferiti (38 per entrambi, 45 per Benen e 12 per me), ripensando a tutti i ricordi delle ultime settimane.

Prima di accorgercene eravamo al Henro Salon alle 10:15, incontrando subito due facce familiari: Yamada-san, che era già lì da un po' (non si era fermato al konbini per pranzo e aveva preso una strada più diretta), e il giovane pellegrino arrivato poco prima di noi. La signora responsabile ci ha subito offerto acqua e snack, facendoci accomodare e compilare un modulo per ricevere il certificato che ci avrebbe resi ambasciatori degli henro. Abbiamo esplorato il piccolo museo e parlato col giovane pellegrino, un artista di Tokyo che sta registrando campioni sonori in ogni tempio per creare una composizione. Vuole proseguire fino al Monte Koya, vicino Kobe, luogo di riposo di Kobo Daishi. Completati i certificati, abbiamo fatto una foto e siamo ripartiti verso le 11:10.

Benen:

Dal Salon abbiamo seguito brevemente la strada principale che costeggiava un piccolo fiume, prima di prendere una stradina secondaria che ci avrebbe condotto verso il Monte Nyōtai, l'ultima salita di montagna dello Shikoku. Tecnicamente questo non è il percorso tradizionale del pellegrinaggio henro, ma negli ultimi anni è diventato molto popolare perché promette panorami spettacolari al prezzo di una salita di circa 800 metri di dislivello. Il vecchio percorso segue invece principalmente la strada principale, aggirando il monte Nyōtai con una salita molto più dolce, fino a circa 500 metri dove si trova il tempio finale, Ōkubo-ji. Ma essendo noi due persone piuttosto imprudenti, abbiamo scelto il percorso montano.

All'inizio la salita è stata abbastanza semplice, seguendo una strada asfaltata secondaria che passava accanto ad alcune fattorie e ad un vecchio tempietto shintoista. Abbiamo persino incontrato un bellissimo pony Shetland che ci ha osservato incuriosito fino a quando abbiamo cercato di fotografarlo, dopodiché ha deciso che l'erba era molto più interessante di noi. Presto le fattorie hanno lasciato spazio a vegetazione sempre più selvatica, costringendoci a stare attenti ai serpenti, soprattutto oggi che il sole splendeva forte. Ne abbiamo visto persino uno appeso su un albero proprio accanto alla strada!

Ben presto la salita è diventata sempre più ripida e il nostro ritmo è rallentato. Dopo circa cinque chilometri dal Salon, il percorso henro si è staccato dalla strada e ha iniziato a salire ripidamente lungo una vecchia scalinata di pietra. Da lì in avanti sarebbe stata una vera e propria escursione per circa un chilometro fino alla cima del Monte Nyōtai. E intendo dire una vera escursione: io e Giulia non ne facevamo una così impegnativa da molto tempo. Questa salita non è considerata ufficialmente un o-henro-korogashi (un tratto noto per la sua estrema difficoltà), probabilmente perché non è il percorso originale, ma è stata la prima volta in tutto il pellegrinaggio in cui abbiamo dovuto letteralmente arrampicarci. Il sentiero è passato da vecchi scalini di pietra, a scalini nuovi, poi a scalini fatti con tronchi di legno marci e instabili, e infine a una parete di roccia quasi verticale, attrezzata con alcune maniglie metalliche per aiutarsi negli ultimi difficili metri fino alla cima.

Non è stata la salita più difficile che abbiamo mai fatto, ma dopo venti chilometri di cammino con uno zaino pesante sulle spalle, la scalata finale è stata molto faticosa e ci ha richiesto sicuramente più tempo del previsto. E certamente non è stata priva di eventi: mentre mi avvicinavo alle maniglie metalliche per tirarmi su, ho sentito un urlo dietro di me. Voltandomi, ho visto la testa di Giulia scomparire rapidamente dietro il bordo di pietra che avevo appena superato. Ovviamente sono andato subito in panico, ho lasciato cadere le mie cose e ho gridato per sapere cosa stesse succedendo. «Calabrone!» ho sentito rispondere, e subito dopo ho visto un enorme calabrone asiatico che volava proprio vicino alla testa di Giulia. Questi insetti sono grandi quanto un passerotto e la loro puntura può essere letale. Giulia si muoveva freneticamente sulla roccia per evitarlo e io ero terrorizzato che potesse scivolare e cadere. Alla fine siamo riusciti a calmarci, il calabrone si è spostato verso la piattaforma successiva (poco sotto di me) e noi siamo rimasti immobili per alcuni minuti, aspettando che perdesse interesse e se ne andasse. La sensazione di sollievo quando finalmente siamo arrivati sul pianoro della cima è stata incredibile. Abbiamo dovuto aspettare un po' prima di riprendere fiato e proseguire, ma il panorama era mozzafiato.

Giulia: 

Dopo aver raggiunto la cima, la strada scende nuovamente per poco più di un chilometro, dato che il tempio si trova circa 200 metri più in basso. C'erano molti gradini, ma fortunatamente non erano affatto ripidi come quelli della salita. Senza più tracce di serpenti o calabroni e sapendo che la parte più difficile era ormai alle nostre spalle, la discesa è stata in realtà piuttosto piacevole. Alle 14:10, quasi esattamente tre ore dopo aver lasciato il Salon, siamo arrivati a Ōkubo-ji, il tempio numero 88. Il tempio è bellissimo, con la sala principale situata proprio sotto lo sguardo della cima della montagna e il Daishido a poca distanza, affiancato da una grande statua di Kobo Daishi. Abbiamo lasciato gli zaini su una panchina e fatto un giro tranquillo per assorbire l’atmosfera ancora una volta, prima di iniziare i rituali. Abbiamo anche cercato Yamada-san e l’altro pellegrino di Tokyo per salutarli un'ultima volta. Anche se abbiamo incontrato il giovane pellegrino, purtroppo ci siamo persi Yamada-san, che ci aveva detto che avrebbe preso l'autobus per Takamatsu per tornare a casa sua vicino a Nagoya la sera stessa.

Ōkubo-ji è considerato un tempio con una storia piuttosto ordinaria rispetto a molti altri templi lungo il percorso Henro. Fu fondato ancora una volta da Gyoki e visitato da Kobo Daishi prima della sua partenza per la Cina, ma questo è in realtà il primo tempio dell'intero pellegrinaggio ad aver permesso l'accesso alle donne circa 800 anni fa, e così divenne famoso come il "Koya-san delle donne". Molti apparentemente dicono che il tempio non sia spettacolare come altri che abbiamo visitato, ma sinceramente ero talmente euforica e soddisfatta di aver raggiunto il tempio finale che l'ho trovato meraviglioso e non riuscivo a smettere di sorridere mentre giravamo svolgendo i rituali e ottenendo i nostri timbri. Una delle particolarità è il memoriale che raccoglie tutti i bastoni lasciati dai pellegrini; si dice che sia proprio il luogo in cui Kōbō Daishi lasciò il suo bastone, ed è tradizione per i pellegrini lasciare il loro bastone qui al tempio finale come offerta, anche se non tutti lo fanno. Benen, ad esempio, non l’ha fatto.

Dopo aver completato tutti i doveri da pellegrini, era giunto il momento di concederci un'ultima ricompensa. Oggi era il nostro ultimo giorno nella prefettura di Kagawa, quindi poteva esserci una sola scelta: udon! Uno dei ristoranti vicino al tempio, chiamato Yasoba-an, è piuttosto famoso per un tipo particolare di udon chiamato uchikomi – leggermente più sottile e consistente del classico tipo sanuki – servito con verdure e sottilissime fette di manzo allevato con olive. Era delizioso e la porzione enorme! Tanto che mi sono trovata senza spazio per il gelato che avevo originariamente pianificato di mangiare subito dopo. So che teoricamente si dovrebbe avere un secondo stomaco per i dolci, ma considerando che avevamo ancora altri sei chilometri da camminare, non sembrava saggio esagerare. Con lo stomaco pieno e la contentezza derivante dalla consapevolezza di aver visitato tutti i templi e che ora ci restava solo da chiudere il cerchio tornando al tempio numero 1 domani, siamo ripartiti verso il nostro alloggio per la notte poco prima delle 16:00.

Benen:

Abbiamo rifiutato gentilmente l’offerta di un passaggio da parte di una signora con cui avevamo chiacchierato al ristorante, che gestisce una stazione di riposo per gli henro, preferendo invece camminare fino al nostro alloggio di stasera, situato poco più di un’ora lungo la strada in direzione di Ryōzen-ji, il tempio numero 1, dove abbiamo intenzione di arrivare domani. Originariamente avevamo pianificato, come molti altri pellegrini, di soggiornare al minshuku vicino al tempio 88, ma era chiuso perché i proprietari erano in vacanza. Questa era l'unica alternativa che avevamo trovato che non richiedesse trasporti pubblici, ma in realtà ha funzionato molto meglio per noi: dal tempio 88 al tempio 1 ci sono circa 40 km, e così facendo ne abbiamo già tagliati via 6, rendendo la camminata per domani decisamente più ragionevole.

Il percorso verso il nostro alloggio era segnalato su tutte le mappe come una strada principale "trafficata", ma durante il tempo che abbiamo trascorso su di essa siamo stati superati soltanto da tre camion, due moto e due auto, escludendo una coppia anziana su una piccola kei-car che ha immediatamente fatto inversione a U appena ci ha visti; forse li abbiamo spaventati? La strada scendeva attraverso splendide montagne e valli, ed è stata davvero una passeggiata piacevole per concludere la giornata. Poco prima di raggiungere l’alloggio siamo rientrati nella città di Awa, nella prefettura di Tokushima (che sono sicuro ricorderete di aver già attraversato quando abbiamo visitato i templi 8, 9 e 10).

Questa sarà la nostra prima volta a soggiornare in uno zenkonyado. Uno zenkonyado è uno spazio di pernottamento gratuito offerto ai pellegrini. Questo, chiamato Utagest, si trova in una casa vecchia di 140 anni immersa in una tranquilla valle fluviale. Ha acqua corrente, doccia, lavatrice a moneta, fornello a gas e frigorifero. Insomma, tutto quello che ci serve; la proprietaria ci ha anche gentilmente fornito lenzuola e asciugamani, cosa non tipica per uno zenkonyado. Funziona su base di offerta libera, per cui domani mattina io e Giulia lasceremo la nostra donazione prima di partire per il tempio 1. Ci sentiamo molto privilegiati a poter stare qui; sto scrivendo questo post nel cortile affacciato su vecchie risaie e alberi. Il sole è appena tramontato e gli animali selvatici stanno offrendo un magnifico concerto; speriamo che stanotte si riescano a vedere anche le stelle!

Day 47 - Takamatsu City to Shidō

Temples: 84, 85, 86
Km: 21.6
Walking time:  6hr

Our long day yesterday meant we had a slightly shorter day ahead of us so we were able to sleep in a little longer than usual, departing the hostel at 7.25. Our first stop of the day was 10 minutes aways, an Udon shop that specialised in a dish called Kama Butter Udon. It's essentially udon served in a bowl with some butter, raw egg and black pepper. It reminded us of a carbonara, albeit with more bite and chew than pasta would have.  Our stomachs filled (almost to bursting in my case), we were on the road properly by 8am. 

The initial stages of the walk were rather unpleasant, we were walking along the main road to head to the east of Takamatsu and had to navigate swarms of bicycle going in the opposite direction - on the footpath of course, despite their being a cycle lane in place for most of it. I always find it mystifying how in Japan, where people are generally extremely rule abiding and conscientious, there's a general disregard for all but the most fundamental traffic laws. It's a bizarre contradiction. 

Anyway, once we were outside the city we found ourselves on a steep concrete path climbing up Yashima mountain, where the first temple of the day, Yashima-ji can be found. The path was tough, it was very hot again today and there was absolutely no breeze at all so staying cool was a challenge. To cheer us up though, a very kind local who was descending (the climb seems to be popular morning exercise for those who live nearby) gave both Giulia and I handmade embroidered Dragon flies to attach to our clothes - they often can be helpful to keep away flies and mosquitoes. It was an extremely kind gesture. About half way up there was a sign for an eternal spring that was supposed to stay running with water, but it looked to have dried up to me. Still, we didn't care by the time we got to the top and were greeted by the Niomon, the temple gates. 

Yamashima-ji, another temple that Kōbō Daishi renovated while he was in Shikoku, is a relatively large complex, known more for being the site of a famous battle in 1185 during one of the major wars in Japanese history, the Genpei war, which eventually resulted in the first Shogun in Japan taking control of the country. The temple has a large museum attached to it with some artefacts from the period, but we were just focused on getting our stamps and getting to the next temple in time. We did take time to to admire the stunning Hondō (main hall) which dates back to the Kamakura period (1185 - 1333) and some rather lovely views of Takamatsu and its nearby islands. 

We were back on the road by 10.20, although we had to stop almost immediately so that Giulia could try the olive ice cream on sale from a nearby tourist shop. It was surprisingly tasty. The descent from Yamashima-ji was much less pleasant though, being a fairly steep hiking route made much more difficult by well meaning but misguided attempts to make the route easier for pilgrims. Despite signs warning pilgrims to watch for loose rocks, stray roots or the steep steps, the most troublesome thing on the trail where the stakes that protruded up from the ground. They were installed at some point in the past to create steps using timber or stone but the steps had long since fallen away, but the tips of the stakes protruded just high enough to catch on the hem of your trousers, or catch a shoelace and facilitate a much quick descent down the mountain than you were intending. The end of it was the absolute worst though, someone had poured concrete then placed cut stones within it to create the path. The stones weren't even enough to provide firm footing, but instead poked up at odd angles to hurt your feet while at the same time still having some smooth faces that could be treacherously slippy, even in the dry. It's not the first time a relatively moderate hiking trail on the henro route has been turned into a nan-sho (dangerous place) by misguided attempts to maintain the trail. Thankfully the section was short, but was arguably the most unpleasant of the whole circuit so far. I'd hate to have had attempted it in the rain!

The rest of the walk to the next temple, Yakuri-ji, temple 85, was much more straightforward. It's located on a mountain to the east of mount Yashima, but the slope was much more gentle. The route took place mostly on quiet roads but there was a short section of a hiking trail for about twenty minutes to make the route far more interesting. The highlight of the route up though was a henro rest station, Ji-nan. As we were walking up, a lady called out her front window to us and asked us if we wanted some tea. She then sat us down, proceeded to give us sweets, water and even hand made Buddha's in a hand made embroidered bag all the while giving us advice on the next section of the route. It was incredible kindness. She has been doing it for over 18 years apparently; we felt very fortunate to have been the recipient of her hospitality. 

When we got to the top we were rewarded again with some wonderful views of both Takamatsu and Yashima behind us. Yakuri-ji is a lovely temple, surrounded by sheer cliffs behind it with quite a lot of caves visable, it was once a location for ascetic training, Kōbō Daishi himself is said to have trained here before he went to China. He reportedly buried eight cooked chestnuts in the ground before leaving, and when he returned he found they had miraculously sprouted into trees. We didn't linger though; mamushi (poisonous vipers) had been spotted on the grounds and the staff were busy trying to drive them off. Mamushi are almost everywhere in the main islands of Japan and they love to bask in the sun on hiking trails, roads or concrete footpaths so you always have to have an eye out for them, especially in sunny days like today. 

The descent from Yakuri-ji was uneventful, mostly taking place on back roads and before long we found ourselves on the fringes of Sanuki, a small town just outside Takamatsu. The main highlight was a nest of birds full of chicks in front of someone's shop (where the shop owner had clearly gone out of their way to protect the nest by supporting it with a platform) and also a Minion dressed up as a henro resting outside a Ryokan. Unfortunately though, I had sweat so much during the climbs in the earlier part of the day that my clothes were now soaked and clinging to me; this resulted in some very unpleasant chafing! By the time we got to Shidō-ji, temple 76, our final temple of the day I was becoming very irritable with the itching and chafing caused by my clothing. 

And unfortunately things didn't get any better in Shidō-ji. Shidō-ji is quite an extensive complex, containing both a pagoda and Japanese zen garden, and most of the grounds, instead of being gravel or dirt like most temples, are extensively and intricately landscaped. It felt like the whole temple was one giant garden. But that was also the problem. In Japan where there are plants, there is moisture. And when there is moisture, there is mosquitos. We were being eaten alive like there was no tomorrow, despite having slathered ourselves in repellent. And to make matters worse, much of the complex was undergoing renovations so it wasn't a place we wanted to linger in.

Thankfully our accommodation for the evening was only 10 minutes away, so we quickly toddled off in search of a cool shower and dry clothes. 

Italiano

La lunga giornata di ieri ci ha regalato oggi una tappa un po' più corta, permettendoci di dormire un po' di più; siamo usciti dall'ostello verso le 7.25. La prima sosta, a dieci minuti di distanza, era un negozio di Udon specializzato in un piatto chiamato Kama Butter Udon: praticamente udon serviti con burro, uovo crudo e pepe nero, che ci ha ricordato una carbonara con una consistenza più robusta rispetto alla pasta. Con la pancia ben piena (quasi troppo nel mio caso), abbiamo iniziato davvero la camminata alle 8.

L'inizio del percorso è stato abbastanza sgradevole: camminavamo lungo una strada principale verso est da Takamatsu, cercando di schivare nugoli di biciclette contromano sul marciapiede, nonostante ci fosse una pista ciclabile dedicata. Trovo sempre strano come in Giappone, paese generalmente molto disciplinato, ci sia invece una certa anarchia nei confronti delle regole stradali.

Una volta fuori città, ci siamo trovati su una ripida strada in cemento che saliva sul monte Yashima, dove si trova il tempio Yashima-ji. La salita è stata faticosa, faceva molto caldo e non c'era nemmeno un soffio d'aria. A sollevarci il morale è stato un gentile abitante locale, che durante la discesa (pare sia un percorso molto amato dai residenti per l'esercizio mattutino) ha regalato a me e Giulia due libellule ricamate a mano da attaccare ai vestiti, utili per tenere lontane mosche e zanzare. È stato un gesto davvero carino. Circa a metà strada c'era una sorgente indicata come eterna, che però sembrava completamente secca. Poco importava ormai: eravamo contentissimi di arrivare finalmente al Niomon, il portale del tempio.

Yashima-ji, un altro tempio restaurato da Kōbō Daishi, è noto soprattutto per essere stato luogo di una famosa battaglia del 1185 durante la guerra Genpei, che portò alla nascita del primo Shogunato giapponese. Il tempio ospita un grande museo con reperti dell'epoca, ma noi ci siamo concentrati sul prendere il timbro e proseguire, soffermandoci solo brevemente ad ammirare lo splendido Hondō, risalente al periodo Kamakura, e le belle viste su Takamatsu e le isole vicine.

Ripartiti alle 10.20, ci siamo subito fermati perché Giulia potesse provare il gelato all'oliva venduto da un negozio turistico lì vicino, sorprendentemente buono. La discesa da Yashima-ji invece è stata decisamente meno piacevole: il sentiero, già ripido di suo, era peggiorato dai tentativi maldestri di manutenzione che lo avevano reso ancora più pericoloso, con pali sporgenti e pietre irregolari cementate nel terreno, rendendo il passaggio molto insidioso.

Il tragitto verso il tempio Yakuri-ji è stato invece più semplice e piacevole. Situato su una montagna vicino a Yashima, il percorso era meno ripido e più tranquillo, con anche una breve sezione escursionistica. Il momento più bello è stata la sosta presso una stazione di riposo per pellegrini, Ji-nan, dove una signora ci ha accolti offrendoci tè, dolci, acqua e piccoli Buddha ricamati in sacchetti fatti a mano, accompagnando il tutto con preziosi consigli sul percorso successivo. Lei offre questa accoglienza da oltre 18 anni, e ci siamo sentiti davvero fortunati per la sua gentilezza.

Arrivati in cima, siamo stati premiati da una vista spettacolare di Takamatsu e Yashima. Yakuri-ji è circondato da alte scogliere con diverse grotte, ed era un tempo luogo di addestramento ascetico, dove Kōbō Daishi si sarebbe allenato prima del viaggio in Cina. Non ci siamo trattenuti a lungo perché erano stati avvistati dei mamushi (vipere velenose), che amano crogiolarsi al sole sui sentieri nelle giornate calde come oggi.

La discesa verso Sanuki, un piccolo paese vicino a Takamatsu, è stata tranquilla e caratterizzata da curiosità come un nido di uccelli curato con attenzione fuori da un negozio e un pupazzo di Minion vestito da pellegrino davanti a un Ryokan. Purtroppo però, avevo sudato talmente tanto da ritrovarmi con gli abiti zuppi e un fastidioso sfregamento sulla pelle. Giunto al tempio finale della giornata, Shidō-ji, ero già piuttosto irritato dal fastidio causato dai vestiti bagnati.

Le cose non sono migliorate a Shidō-ji: il complesso è molto ampio e verdeggiante, con giardini e paesaggi elaborati che però attiravano moltissime zanzare. Nonostante il repellente, siamo stati letteralmente divorati. Inoltre, gran parte del tempio era in ristrutturazione, motivo in più per non indugiare troppo.

Fortunatamente, la nostra sistemazione per la notte era solo a dieci minuti di distanza, così ci siamo affrettati verso una doccia fresca e dei vestiti asciutti.

Day 46 - Kokubunji to Takamatsu City

Temples: 81, 82, 83
Km: 36
Walking time:  11hrs

Today, we were up before 5.30am having an early breakfast and were on the road at 6.35. Sadly, my breakfast was incomplete. The minshuku host automatically assumed us foreigners don't eat natto (not an unfair assumption given they are fermented soybeans that are very popular as a breakfast food in Japan, extremely good for your gut health but with a distinctive taste most foreigners dislike), leaving me disappointed as I watched our fellow Japanese o-henro-san pile it on their rice while we ate our fried potato croquet instead. Oh well. There are worse things for you than fried food. 

I was cheered up by the site of the Bonsai nursery we encountered as we left the minshuku; this part of Kagawa, the Takamatsu and its surroundings is famous for Bonsai. Specifically pine, which grow very well in the local soil. Today we had a reasonably steep hike in the morning to make it up to Shiromine-ji, temple 81. It's the last of the henro-korogashi areas (literally "henro fall down") but to be honest we didn't find it particularly difficult. We were rewarded with a couple of nice views on the way up, but the main highlight was the temple cat who, having clearly just awoken from a deep slumber when we arrived at the temple, noticed we were eating so approached us only to disdainfully reject our offering of some of the peanut biscuits we were eating, instead going over to nonchalantly drink water from the Tsukubai while silently judging us in that sinister way cats do as we then purified ourselves in the temples waters before beginning our rituals. 

The temple itself is rather lovely; nestled on the slop of a mountain it's another temple founded by Kobo Daishi's nephew, Chisho Daishi. He was led to the area by a shinto deity and discovered a light emanating from the mountain top. When he went to the area the light emanated from he found a jewel that had previously been buried their by his uncle as part of a ritual wishing for the salvation of all living beings. Today it's more famous for being the resting place of Emperor Sutoku, the 75th Emperor of Japan. It's a complicated story but he was essentially overthrown and exiled to Shikoku where he was assassinated and buried near the temple but not before he cursed the imperial family; a curse some would say still has power to this day.

After leaving the temple, we back tracked along the mountain trail. Eventually we came to a cross roads. Temples 80, 81, 82 are all accessed by a network of mountain roads. In the Edo period, it was actually common for people to do those temples in reverse, first walking around the mountains from 79 to 82 and then back tracking to 81 and then descending to 80, in order to avoid the henrokorogashi we climbed up earlier. The intersection point of the trails between 80, 81 and 82 is now a well maintained rest spot for o-henro-san, maintained by the friends and family of Keiko-chan, a child who died of cancer at the age of 6 whos father subsequently completed the henro as part of his attempts to deal with his grief. There is a lovely memorial to Keiko-chan, along with a well stocked supply of tea, coffee, sweets and other essentials for passing o-henro-san.

We continued along the trail, essentially loosely following a ridge up an over a couple of small mountains and descending into temple 82, Negoro-ji. Once again another site founded by Kūkai's nephew on a sacred site the Kūkai himself had visited, nowadays the temple is known for its statue of the ushi-oni (literally cow-demon) that supposedly terrorised the locals. It was killed by an archer 400 years ago and it's head was offered to the temple. It was a very nice temple though, with a very picturesque set of stone steps to descend and ascend between the Sanmon (temple gates) and the Hondō (main hall). We got talking to a sendatsu (an officially sanctioned Henro guide) who happened to remember seeing us at an earlier temple and complemented us on how fast we were walking. We had a nice chat and he gave us some advice for the final few days we have ahead of us. Unfortunately neither Giulia or I had any recollection of having met him before so it was a slightly awkward exchange. Awkwardness aside though, Giulia and I are regularly taken aback by the kindness we're shown on the pilgrimage. People really do go out of their way to help you (including the gentleman yesterday I forgot to mention who met us crossing a road, drove back around the block to meet us at the next intersection where he would give stop and give us some bottles of barley tea (which are great for hydration by the way). 

After we left Negoro-ji it was essentially a straight descent into Takamatsu city (the largest city in Kagawa prefecture, the final of the pilgrimage). We got some nice views along the way but mainly we spent our time admiring all the various pine bonsai nurseries along the way. It seemed every second house had a garden or courtyard dedicated to growing them. By the time we got into the suburbs though my feet were starting to burn and we were really feeling the heat. We took a detour from the main Henro route to walk along a river instead, hoping it would be a little bit cooler. Not sure if it worked but we did at least stop in a convenience store and get ourselves an ice cream and ice coffee to perk ourselves up . 

We got to Ichinomiya-ji, temple 83 around 3pm. It was a fairly typical suburban temple, founded in the early 8th century and one of those restored by Kūkai when he was traversing Shikoku in the early 9th century. We will remember it for three things: First, the pilgrim couple who were doing the Henro by car and wanted to compare their Tsue (staff) to mine. Apparently mine is nearly 15cm shorter from the walking so far! Second, was the gentleman after us in the queue for the Nokyosho (temple office) to get his stamp. His Nokyocho (stamp book) was literally all red. And by that I mean he's literally done the pilgrimage so many times that his stamp book has run out of space, so the priests stamp over the previous stamps until the the calligraphy is illegible and the page has turned entirely red. It's not unheard of, but a very rare thing as it typically means someone has done the pilgrimage at least 100 times or more. Third was the enterprising crow who flew into one of the shrines where people leave offerings, rustled around in them for a few minutes before flying off again with a bag of peanuts!

After we left Ichinomiya-ji we had a long boring walk into Takamatsu city. The most direct, and main route for pilgrims is along the main road but we decided to divert to some back roads in the hope they might offer more shade (it peaked at 33 degrees today). Along the way we met a lady on a smoke break outside her shop who bought us a drink each from the vending machines on her property. Again, the kindness of people in Shikoku never ceases to amaze us. 

Our final stop of the day was not on the official henro route. Instead its Takamatsu's main tourist attraction, Ritsurin Gardens, considered one of the three best gardens in Japan. Some of the trees, most of which were pine and started life as bonsai that were transplanted into the garden as much as 400 years ago, were absolutely stunning. There was such a sense of tranquility walking around the garden and its sculpted islands and hills. It's not the first big garden I've been to in Japan but it always amazes me that you can find such peace and serentiy in the middle of a bustling city like Takamatsu. 

After that it was a 20 minute walk to our hostel for the night. I say hostel because that's what they call it but we've got a private room that is bigger and better equipped than most hotels or ryokan I've stayed in during my time living in Japan. And boy do we need a good bed tonight! Today was our longest day since when we walked 40km from Shishikui to Muroto while we were in Kochi! 60,485 steps on the fitbit!

Italiano

Oggi eravamo già svegli prima delle 5.30 per una colazione anticipata e siamo usciti per le 6.35. Purtroppo, la mia colazione non era completa: il padrone del minshuku aveva automaticamente pensato che noi stranieri non mangiassimo il natto (ipotesi non del tutto sbagliata, dato che si tratta di semi di soia fermentati, molto apprezzati a colazione dai giapponesi, ottimi per la salute dell’intestino ma con un sapore molto particolare che spesso non piace agli stranieri). Così, deluso, guardavo gli altri pellegrini giapponesi che lo gustavano sopra al loro riso mentre noi ci accontentavamo di una crocchetta di patate fritta. Pazienza, c’è di peggio del fritto.

L'umore è migliorato quando, appena usciti, abbiamo visto un vivaio di bonsai; questa parte di Kagawa, la zona di Takamatsu, è famosa per i bonsai, specialmente i pini che crescono molto bene nel terreno locale. Stamattina avevamo una salita abbastanza ripida fino al tempio 81, Shiromine-ji. È l’ultimo dei tratti detti henro-korogashi (letteralmente "dove i pellegrini cadono"), ma sinceramente non l’abbiamo trovato particolarmente difficile. Abbiamo goduto di un paio di belle viste salendo, ma la vera attrazione è stato il gatto del tempio che, evidentemente appena svegliatosi, si è avvicinato vedendoci mangiare, salvo poi rifiutare con fare sprezzante i nostri biscotti alle arachidi. Con aria superiore è andato invece a bere tranquillamente dal Tsukubai, giudicandoci silenziosamente con quello sguardo inquietante tipico dei gatti, mentre noi ci purificavamo con le acque del tempio prima dei nostri riti.

Il tempio in sé è molto bello, arroccato sul fianco di una montagna. Fu fondato dal nipote di Kōbō Daishi, Chisho Daishi, che fu guidato qui da una divinità shintoista e scoprì una luce emanare dalla cima della montagna. Lì trovò una gemma precedentemente sepolta dallo zio durante un rito per la salvezza di tutti gli esseri viventi. Oggi il tempio è più noto per essere il luogo di sepoltura dell’imperatore Sutoku, il 75º imperatore del Giappone, deposto ed esiliato a Shikoku dove fu assassinato. Prima di morire maledisse la famiglia imperiale, una maledizione che secondo alcuni avrebbe effetto ancora oggi.

Lasciato il tempio, siamo tornati indietro lungo il sentiero di montagna fino a un incrocio. I templi 80, 81 e 82 sono tutti collegati da una rete di sentieri montani. Nel periodo Edo era comune visitarli in ordine inverso per evitare la salita henro-korogashi che abbiamo fatto noi. Nel punto di intersezione oggi c'è un’area di sosta ben curata, mantenuta dalla famiglia e dagli amici di Keiko-chan, una bambina morta di cancro a sei anni, il cui padre ha completato il pellegrinaggio per affrontare il lutto. C'è un bel memoriale per lei, con tè, caffè e dolci offerti ai pellegrini.

Abbiamo proseguito lungo il crinale, attraversando alcune montagne minori per poi scendere al tempio 82, Negoro-ji, anch’esso fondato dal nipote di Kūkai su un luogo sacro già visitato dallo stesso Kūkai. È famoso per la statua di ushi-oni (letteralmente demone mucca), una creatura che terrorizzava i locali finché un arciere, 400 anni fa, non l’uccise offrendo la testa al tempio. Il tempio è suggestivo, con una scalinata in pietra tra il Sanmon (portale) e il Hondō (edificio principale). Qui abbiamo parlato con un sendatsu (guida ufficiale del pellegrinaggio) che ci ha riconosciuti da un tempio precedente e si è complimentato per la nostra velocità, dandoci consigli per gli ultimi giorni. Né io né Giulia però ricordavamo di averlo mai incontrato prima, rendendo l’incontro leggermente imbarazzante. Nonostante ciò, rimaniamo sempre sorpresi dalla gentilezza delle persone che incontriamo sul percorso, come il signore che ieri ci ha regalato delle bottiglie di tè d’orzo per strada.

Lasciato Negoro-ji siamo scesi direttamente nella città di Takamatsu, ammirando lungo il tragitto i numerosi vivai di bonsai di pini che sembravano adornare quasi ogni casa. Entrati in periferia, con il caldo crescente e i piedi ormai in fiamme, abbiamo optato per una deviazione lungo il fiume sperando fosse più fresco. Ci siamo fermati in un konbini per un gelato e un caffè ghiacciato rigeneranti.

Verso le 15 eravamo al tempio 83, Ichinomiya-ji, fondato nell’VIII secolo e restaurato da Kūkai nel IX secolo. Ricorderemo questo tempio per tre motivi: la coppia di pellegrini in auto che ha voluto confrontare i nostri bastoni (il mio si è accorciato di quasi 15 cm), il signore con il nokyocho (libro dei timbri) completamente rosso per via delle moltissime visite fatte, e il corvo che ha rubato una busta di arachidi dalle offerte lasciate al santuario.

Infine, ci aspettava una lunga e noiosa camminata verso il centro di Takamatsu. Abbiamo preferito vie secondarie cercando un po' d’ombra, e una signora che fumava fuori dal suo negozio ci ha persino offerto da bere da un distributore automatico della sua proprietà, ribadendo la gentilezza infinita degli abitanti di Shikoku.

L’ultima tappa della giornata, fuori dal percorso ufficiale del pellegrinaggio, sono stati i giardini Ritsurin, una delle tre più belle aree verdi del Giappone. Molti alberi, perlopiù pini, iniziati come bonsai e trapiantati nel giardino anche 400 anni fa, erano meravigliosi. È sorprendente come si possa trovare tanta tranquillità nel cuore di una città vivace come Takamatsu.

Infine, dopo una camminata di venti minuti, siamo arrivati al nostro ostello per la notte: sebbene lo chiamino ostello, la nostra stanza privata è più spaziosa e attrezzata di molte camere d'albergo. E stasera un letto comodo ci serve proprio: oggi abbiamo fatto oltre 60.485 passi, la giornata più lunga dopo quella faticosissima dei 40 km da Shishikui a Muroto durante la tappa di Kochi!